俄羅斯總統弗拉基米爾·普京對烏克蘭災難性的入侵已造成至少數萬人死亡，數百萬人流離失所，並擾亂了全球無數人的生活。普京暗示的使用核武器威脅任何干預者，也引發了人們對核衝突的擔憂，這種擔憂自冷戰結束以來從未見過。
現在，普京正在退出限制俄羅斯和美國核武庫的最後一項雙邊條約，即世界最大的兩個核武庫。這一決定可能為俄羅斯、美國和中國之間不受約束、不穩定且危險的全球軍備競賽開啟大門。
普京於2月21日宣佈，俄羅斯將“暫停”執行2010年《新削減戰略武器條約》（新START），該條約將雙方部署的彈頭和部署的導彈和轟炸機數量限制在1550枚和700架以內。拜登上任後，兩國立即同意，將新START延長五年至2026年符合兩國的利益。
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“暫停”至少意味著俄羅斯將不會按照條約要求，進行每兩年一次的彈頭部署宣告，或允許對導彈和轟炸機基地進行相互現場抽查。停止這些檢查和資料交換是條約不允許的。與此同時，俄羅斯概述了扭轉其暫停並重新與美國進行軍備控制談判的不斷變化和模糊的條件。俄羅斯外交部表示，美國政府必須展示“政治意願”和“為全面恢復條約運作創造條件並實現總體緩和的真誠努力”。美國國務院於2月27日詳細回應了俄羅斯對新START運作的抱怨。
然而，重要的是，俄羅斯外交部宣告，俄羅斯將遵守條約規定的核心限制（部署的戰略彈道導彈和轟炸機不超過700架，戰略彈頭不超過1550枚）。
普京的宣佈使得在2026年新START到期後，自1972年以來首次，將不再有協議限制美國和俄羅斯的戰略核武庫，這種可能性大大增加。
如果沒有這些約束，俄羅斯（和美國）可能會在幾年內增加一倍其部署的戰略彈頭，達到3000枚或更多，方法是在其陸基和海基導彈上裝載額外的彈頭。從長遠來看，透明度喪失、雙方最壞情況的分析，加上中國已經在擴建其武庫這一新增複雜因素，可能會推動一場毫無意義且不穩定的三方核軍備競賽。
拜登政府以謹慎和剋制回應。總統已將普京的決定描述為“一個重大錯誤”。早在去年8月，他就宣佈，他的政府“準備在2026年新START到期時，迅速談判達成新的軍備控制框架以取代新START”。在普京宣佈之後，國務卿安東尼·布林肯重申，美國仍然“隨時準備與俄羅斯就戰略武器限制進行談判，無論世界上或我們的關係中發生任何其他事情”。
儘管面臨逆風，但仍有時間和機會阻止糟糕的局面變得更糟。憑藉美國明智的領導和國際壓力，至少有可能確保美國與俄羅斯達成正式協議，雙方都將遵守新START設定的核心限制，直到兩國政府能夠就新的雙邊核軍備控制框架達成談判。當然，這樣的框架需要考慮雙方的遠端、中程和短程（又名戰術）核武庫及其導彈防禦能力。
令人鼓舞的是，許多國會議員支援這種做法。但是，另一些人已經在呼籲美國退出新START，準備增加美國核武庫的規模，並開發新型核武器，例如擬議的核武裝海基陸攻巡航導彈。一些外部評論員甚至呼籲美國在俄羅斯之前退出新START。
美國退出新START既不會使美國更安全，也不會在俄羅斯問題上產生影響力。相反，這將使俄羅斯關於核軍備控制破裂責任歸屬的虛假資訊宣傳更具可信度，並進一步加劇緊張局勢。如果美國（和俄羅斯）突破新START的限制，中國無疑也會加速其自身的核擴建，超出其目前約400枚彈頭的庫存，以確保其維持核報復能力。
由於代價高昂的核軍備競賽中沒有贏家，包括科學界在內的各界人士都有重要的角色和責任反擊俄羅斯或任何其他核武器國家使用核武器的任何威脅，並推動恢復裁軍外交。包括我們作為成員的物理學家核威脅削減聯盟在內的廣泛民間社會組織網路已經參與其中。
非核武器國家，無論它們在俄羅斯對烏克蘭戰爭中的立場如何，也有機會敦促克里姆林宮遵守新START，並敦促俄羅斯和美國履行其核裁軍責任，同意就新的——並且理想情況下更低的——世界兩大核武庫的限制進行談判；這些國家還可以說服中國、法國和英國同意不擴建其武庫。
1968年《核不擴散條約》（NPT）要求核武器國家“真誠地就及早停止核軍備競賽和核裁軍的有效措施進行談判”。俄羅斯和美國擁有世界上約10,000枚核彈頭中的90%，有特殊的責任和共同利益來限制和減少其致命的武庫。
一個沒有有效核軍備控制和裁軍的世界將更加危險和不穩定。現在是捍衛冷戰結束以來核裁減成果並推動更深層次核削減的時候了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。