癌症影響老年人的程度高於任何其他年齡組。事實上，美國超過一半的癌症發生在 65 歲以上的人群中。隨著人口經歷前所未有的老年人口激增，預計到 2030 年，這一數字將達到 70%。如今，越來越多的靶向癌症療法和免疫療法可供使用，但老年人通常無法獲得這些選擇，這使他們死於疾病的風險更高。即使他們可以使用最新的藥物，例如多發性骨髓瘤的治療方法，這些治療方法在少數族裔群體中可能效果不佳，尤其是在老年患者中。由於種族、經濟和地域障礙，一些老年人的護理差距甚至更大。
如果年齡只是“一個數字”，那麼是什麼阻礙了老年人獲得高質量的癌症治療？一個因素是缺乏臨床試驗證據，這些證據可以幫助腫瘤學家就最佳治療方案做出明智的決定。從歷史上看，臨床試驗並沒有告訴我們太多關於癌症治療在老年人群中如何起作用的資訊。這個問題主要源於老年人在臨床試驗中持續代表性不足。研究表明，65 歲及以上患有癌症的人僅佔新癌症療法註冊試驗參與者的約 40%；此類試驗用於確定潛在新療法的益處和安全性，並且是從美國食品和藥物管理局獲得批准的關鍵步驟。對於 80 歲及以上的人來說，這種不平衡更加明顯，他們僅佔註冊試驗參與者的 4%。因此，治療策略通常基於來自年輕人的資料。
癌症協會、倡導組織和監管機構已提出多項建議來解決這個日益嚴重的問題。這些建議包括來自 FDA 和美國臨床腫瘤學會 (ASCO) 等監管和行業組織的各種建議，旨在利用研究設計來生成來自老年癌症患者的證據，並賦予 FDA 更多權力來要求涉及老年人的研究。儘管採取了這些措施，老年人群仍然代表性不足。最近對 302 項行業和非行業贊助的臨床試驗進行的分析表明，總體而言，參與者的中位年齡比普通人群中患有該疾病的人的中位年齡小約 6.5 歲。在行業贊助的試驗中，中位年齡甚至更低，這進一步證明了製藥行業在確保老年人在未來的臨床試驗中得到準確代表方面發揮的關鍵作用。
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我與人合著了三篇論文，重點關注提高Cancer、Journal of the National Cancer Institute 和 Hematological Oncology 發表的臨床試驗的多樣性。他們提出了一系列建議，以確保臨床試驗中患者的年齡和種族能夠反映現實世界中患有該疾病的人的年齡和種族。一些建議包括
重新評估臨床試驗入組標準——特別是那些基於年齡排除人群的標準。 這可能是我們今天看到的缺乏代表性的主要原因之一。排除患者的替代資格標準，例如基於功能狀態、器官功能和合並症等因素的標準，導致代表性不足。我們醫療保健行業的人員應考慮建立一個內部工作組，以支援我們的臨床試驗團隊並促進年齡多樣性。例如，我們建立了輝瑞公司臨床試驗多樣性卓越中心，該中心提供人口統計資料，以幫助推動反映真實世界人群的入組，並在研究設計過程的早期支援適當的試驗地點選擇。申辦者應依靠早期階段、真實世界證據和轉化研究的資料，以確保他們設計的臨床試驗適合少數族裔群體和老年患者。我們還應在研究設計的不同階段與老年腫瘤學專家、社群醫生、患者代表和護理人員合作，以幫助確保我們使用適當的試驗資格和評估標準。
包括適合老年人的研究終點，並在招募該年齡段人群的試驗中使用老年評估工具。雖然大多數癌症試驗的目標都側重於生存，但在老年人中新增某些終點和患者報告的結果可以更準確地描繪治療將如何影響該群體。在試驗期間收集的老年評估資料，包括運動、腦功能、虛弱程度測量、營養狀況和合並症，還可以幫助衡量老年人治療的益處和風險，並更好地查明可能導致疾病惡化和死亡的預測因素。
提高老年癌症患者對臨床試驗的認識和參與度。除了嚴格的入選標準外，一項分析學術界和社群腫瘤學家認知的研究表明，由於偏見或毫無根據的健康擔憂，老年人通常不被考慮參加臨床試驗。老年患者報告缺乏關於可供他們使用的試驗的資訊。這是一個問題。COVID-19 大流行帶來的數字和虛擬工具的採用應被用於提高臨床試驗參與者的多樣性，包括農村地區或行動不便或無法前往研究機構的人。在醫生、研究人員和患者面臨溝通障礙的地區，申辦者應提供軟技能培訓計劃和溝通工具，其中包含針對年齡或少數族裔群體的適當資訊。
透過量身定製的教育建立信任。 最大限度地提高老年人和少數族裔人群的試驗參與度將需要更廣泛的患者參與。申辦者應設計和實施由社群健康教育工作者領導並使用正確工具的社群導向計劃。這些計劃可以透過老年人已經信任的渠道接觸到他們。溝通必須解決諸如對源於醫學研究中歷史剝削的實驗的恐懼等問題。
報告特定於老年人和種族群體的資料，這些資料可用於幫助腫瘤學家做出更適當的治療決策。我和我的同事在我們的乳腺癌研究中採用的一種方法是使用來自多項試驗的彙總分析，以生成和報告更大規模老年人群的療效和安全性結果。
我希望在這些關鍵領域的行動能夠改善老年人（包括來自少數族裔背景的老年人）參與未來的臨床腫瘤學研究。為了進一步支援解決阻礙老年人獲得最佳護理的醫療、政策和社會障礙的努力，輝瑞公司在我們的“與癌共生”線上社群中建立了一個名為“隨著年齡增長”的部分，專門用於與 65 歲及以上癌症患者分享資源和工具。
在整個醫療保健界，我們有責任提高所有患者的護理質量。改變老年人在癌症研究中的代表方式是朝著正確方向邁出的一步。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。