地質學家表示，他們已經挖掘出地球上已知最古老的一些生命證據。這項尚未得到證實的發現表明，生命在年輕的地球上迅速出現。
在本週的《自然》雜誌中，澳大利亞和英國研究人員報告稱，在來自格陵蘭島的 37 億年曆史的岩石中發現了被稱為疊層石的層狀結構。疊層石看起來有點像地質菜花，當微生物捕獲沉積物並逐層堆積成圓頂狀時形成。
但這項發現涉及地球上一些物理變形最嚴重的岩石，這些岩石在數十億年的地殼板塊移動過程中受到了擠壓和加熱。壓力和熱量使岩石重結晶，抹去了研究人員通常用於識別化石疊層石的許多精細尺度細節——因此這項工作已經引發了激烈的辯論。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們今天世界的發現和想法的有影響力的故事。
“在我相信之前，我有 14 個疑問和問題需要解決，”西雅圖華盛頓大學的地質生物學家羅傑·比克說。
這些岩石來自格陵蘭島的伊蘇阿地區，研究人員在那裡辛勤工作，試圖梳理出可以追溯到數十億年前的潛在生命跡象。先前對岩石化學性質的研究，例如 1999 年一篇分析碳同位素的論文，表明它們含有早期生物的“生物標誌物”痕跡。但多年來的各種說法仍然存在爭議。
挖掘證據
現在，融化的雪暴露出新的線索。一個由澳大利亞伍倫貢大學地質學家艾倫·納特曼領導的團隊，參觀了一處岩層露頭，該露頭一直被常年積雪覆蓋，直到氣溫升高將其融化。他們鋸下了一塊 37 億年前的岩石，並帶回澳大利亞進行研究。
在其中，他們發現了據稱的疊層石，以及其他古代生命的線索。“正是不同型別證據的結合使這個故事如此引人入勝，”團隊成員，澳大利亞肯辛頓新南威爾士大學的地質學家馬丁·範·克拉嫩東克說。
範·克拉嫩東克和他的同事說，這些結構是微小的凸起，只有 1-4 釐米高，其形狀和內部層理與古代和現代疊層石非常相似。周圍岩石的紋理表明，它們是在淺海底部沉積的，就像今天的疊層石在巴哈馬群島和澳大利亞西部等地一樣。而且這些岩石含有碳酸鹽礦物，如白雲石，在較年輕的疊層石中也很常見。
格陵蘭島的這些結構比最廣泛接受的生命證據，即來自澳大利亞西部皮爾巴拉地區的疊層石，大約早 2.2 億年。“證據比澳大利亞的岩石要薄弱得多，”美國宇航局噴氣推進實驗室的天體生物學家阿比蓋爾·奧爾伍德在加利福尼亞州帕薩迪納說。“話雖如此，令人難以置信的是，在這些幾乎只是它們以前樣子的幽靈的岩石中，竟然能找到任何東西。這就是它值得關注的原因。”
疑慮加劇
研究古代疊層石的部分問題在於，層狀結構可以透過與生命無關的過程形成。在海底沉澱出來的礦物質會留下層層疊疊，就像浴缸上的水垢一樣，看起來像疊層石，但實際上不是。
“充其量，這些結構應該被歸類為假疊層石，”曾在古代疊層石方面工作過的澳大利亞珀斯諮詢古生物學家凱瑟琳·格雷說。“可悲的是，我認為這些證據對於如此重要的主張來說並不令人信服。”
劍橋馬薩諸塞理工學院的地質生物學家坦婭·博薩克補充說，她想看看擬議的疊層石是否在其內部或附近含有少量有機物。比較岩石中不同型別的碳可能有助於揭示這些結構是否是生物性的。
奧爾伍德指出，至少，格陵蘭島的岩石應該有助於天體生物學家為首次從火星返回的樣本做準備，這些樣本來自計劃於 2020 年發射的 NASA 任務。新報告的疊層石可以作為科學家們爭論構成過去生命令人信服的證據的案例。
“如果我們在火星上發現了類似的東西，我們會插上旗幟並稱之為生命嗎？”她問道。“我不認為我們會。”
本文經許可轉載，並於2016 年 8 月 31 日首次發表。