當孩子們剛開始學習閱讀時，他們會費力地讀出每個字母——C-A-T——然後在腦海中將它們串聯起來，並將結果與一個詞及其含義聯絡起來。然而，透過練習，我們開始透過視覺識別單詞。事實上，根據發表在《神經影像》雜誌上的一項新研究，我們的大腦會編譯一個視覺詞典，它位於後顳葉，毗鄰識別面孔的區域。研究人員表示，這個詞典最終取代了大腦語音中心的功能，並且對於成為高階讀者至關重要。
聖地亞哥州立大學的博士後研究員勞裡·格雷澤和她的同事分析了 27 名參與者（均為以英語為母語、達到高階閱讀水平的單語使用者）在閱讀同音異義詞（發音相同但含義不同的詞，如“hair”和“hare”）時的大腦活動。他們發現，同音異義詞激活了後顳葉中不同的神經元群——這一觀察結果表明這些詞有單獨的視覺“條目”。如果大腦正在讀出同音異義詞，則會點亮相同的神經元群。
格雷澤說：“從這項工作來看，似乎存在一些區域在分別計算這些視覺和語音方面，而這些方面對於閱讀都非常重要。”
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這項研究的結果可以為新的教學技術提供資訊。喬治城大學醫學中心計算認知神經科學實驗室負責人、該論文的合著者馬克西米利安·裡森胡伯說：“在關於學習閱讀的最佳方式的辯論中，有一種觀點認為語音教學是可行的方法。”他補充說，這項研究駁斥了這種觀點，因為它表明，熟練的讀者會建立一個視覺詞彙庫，當他們看到一個熟悉的單詞時，他們會利用這個詞彙庫。
加州大學舊金山分校的心理學教授、未參與這項研究的福米科·霍夫特指出，同樣，這項研究可能為閱讀障礙提供見解。例如，患有這種閱讀障礙的人可能在開發或訪問視覺詞典時遇到問題。然而，格雷澤說，目前“很難說問題出在哪裡”。她現在計劃進行類似的研究，物件包括患有閱讀障礙的人和失聰人士——這些人也傾向於難以學習閱讀。