在過去的一個世紀裡，發達國家的平均預期壽命增加了 30 年，從大約 50 歲增加到 80 歲。疫苗、衛生設施、抗生素和其他進步使更多人能夠從曾經在兒童時期奪去他們生命的傳染病中倖存下來。（然而，在美國，這一壽命在 COVID 大流行期間下降了近三年，這證明了感染具有縮短壽命的力量。）
總體而言，壽命的延長是公共衛生的成功。但這也造成了一個新的重要差距：健康壽命，通常定義為沒有慢性疾病或殘疾的生命時期，並不總是與壽命相符。在照顧患有阿爾茨海默病親戚的十多年後，我深知這一事實。
根據世界衛生組織的健康預期壽命指標計算，一個預期壽命為 79 歲的美國人可能最早在 63 歲時面臨嚴重疾病。這可能意味著 15 年（佔生命的 20%）在疾病中度過。事實上，衰老是癌症、心臟病和痴呆症的最大風險因素。
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透過一些預防性維護來延長健康壽命。
造成這種差距的一個原因是，幾十年來，生物醫學研究和臨床實踐一直專注於治療個體疾病，這可以延長壽命，但不一定延長健康壽命。
從 2010 年代開始，醫學開始採取基於衰老生物學（一個稱為老年科學的領域）的不同方法。“我們現在認為，我們的重點應該是延長健康壽命，而不僅僅是生命長度，而減緩衰老是實現這一目標的工具，”伊利諾伊大學芝加哥分校的壽命專家傑伊·奧爾尚斯基說。在我們所有組織和器官中都存在分子和細胞過程，這些過程決定了壽命和健康壽命。這些“衰老支柱”包括 DNA 損傷、個體細胞的衰老或衰敗、炎症和應激反應。
這些因素的自然變異主要是環境差異造成的。基因也起作用，約佔變異性的 25%，在極端情況下更多。（非常長壽的吸菸者可能贏得了基因彩票。）結果是，有些人比其他人衰老得更快，而隨著生物衰老，就會更容易患病和殘疾。
如何評估生物年齡？聖地亞哥 Altos 實驗室的計算生物學家摩根·萊文說，DNA 化學修飾等分子標記是一種方法。“你的細胞是否具有像 20 歲、30 歲或 40 歲的人那樣的化學標籤模式？”她問道。
老年科學家尚未交付可以減緩或逆轉衰老支柱作用的藥物或療法。但他們對一些可能性感到興奮。例如，衰老細胞溶解藥物靶向衰老細胞，這些細胞已停止分裂，但滯留在體內，而不是被免疫系統清除。研究表明，這些“殭屍細胞”分泌的蛋白質會干擾其他細胞的健康。殭屍細胞與骨關節炎、癌症和痴呆症有關。在一項 2015 年的研究中，研究人員使用衰老細胞溶解藥物去除小鼠體內的衰老細胞，並延遲、預防或減輕了多種疾病。人體臨床試驗正在進行中，但距離完成仍需數月至數年，因此研究人員持謹慎態度。他們還指出，關於“延長青春”的一些流行的健康主張缺乏證據支援。
目前，延長健康壽命的一種方法是透過不出所料的預防性維護。專家建議進行體檢，密切關注膽固醇水平和血壓，並遵循指南，例如《美國臨床營養學雜誌》關於身體脂肪百分比、淨體重和骨密度的指南。“瞭解您的情況，以便在需要調整時可以採取措施，”華盛頓大學健康衰老和長壽研究所前主任、健康科技公司 OptiSpan 執行長馬特·凱伯萊恩說。
這些步驟也很熟悉：常識性的營養、睡眠、鍛鍊和社交聯絡是四個主要因素。“這些事情之所以有效，是因為它們調節了衰老生物學，”凱伯萊恩說。例如，定期進行低強度或中等強度的運動有助於預防心血管疾病和 2 型糖尿病。這些步驟能為我們帶來多少額外的健康？“十年可能非常現實，”凱伯萊恩說。