獸醫知道這種阿片類藥物是一種強效的大象鎮靜劑。安保人員也知道它，這要歸功於2002年俄羅斯政府顯然曾用它來平息人質危機（是的，真的）。但在過去一年中，越來越多的美國醫生和護理人員從過量服用卡芬太尼的使用者那裡獲得了關於其致命影響的第一手知識。這種藥物的效力是嗎啡的10,000倍，是芬太尼的100倍，而芬太尼是流行歌星普林斯今年早些時候過量服用的藥物。當卡芬太尼被用來摻雜其他阿片類藥物（如海洛因）時，它可以為使用者提供更長或更強烈的快感——如果他們能活下來的話。
最近在包括俄亥俄州和肯塔基州在內的各州出現了一波過量用藥浪潮，這讓執法人員和急救人員瞭解到，用來逆轉阿片類藥物過量的藥物——一種叫做納洛酮的強效化學物質，通常無法喚醒服用過量卡芬太尼的患者。這是因為該藥物與大腦的阿片受體結合得非常緊密，以至於目前常用劑量的納洛酮無法解除這種結合，也無法逆轉其鎮靜作用，從而讓患者重新呼吸，匹茲堡毒物中心的醫療主任邁克爾·林奇說。
因此，各州為使納洛酮在藥店向吸毒者或他們的朋友或家人出售——以便快速解決過量用藥並挽救生命——所做的艱苦努力，在海洛因中摻雜了卡芬太尼的情況下可能會變得毫無用處。在標準劑量的一或兩毫克時，納洛酮可能不足以對抗這種藥物。“僅僅幾微克的這種物質[卡芬太尼]就可能導致過量用藥，”林奇說。不知情地使用該物質（以為他們只在吸食海洛因）的吸毒者可能會在護理人員到達之前過量服用並死亡。
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“過量用藥的吸毒者往往會直接被送往太平間，而不是醫院，”加州太平洋醫療中心–聖路加醫院舊金山急診科的主治醫師哈勒姆·古格爾曼表示贊同。目前，關於卡芬太尼使用規模的可靠估計仍然難以獲得：沒有可以在醫院級別快速識別該藥物的標準實驗室測試。昂貴的私人實驗室測試對於大多數患者和醫院來說仍然遙不可及。因此，目前大多數臨床醫生都根據他們對患者使用卡芬太尼與其他阿片類藥物的最佳猜測來行事。
古格爾曼說，他最近治療了一位 80 多歲的婦女，她很快就用完了所有治療腿痛的處方嗎啡，並轉而服用一個家人非法為她購買的藥物。家人以為那是嗎啡，因為它看起來像她的處方藥，但她在服藥幾分鐘後就知道事情不對勁了。古格爾曼說，這很可能摻雜了卡芬太尼，並補充說，該婦女很快就停止了呼吸，並在急救人員使用標準劑量的納洛酮後仍然沒有反應。即使第二次給藥也只能勉強地——並且只是暫時地——在空氣面罩的幫助下讓她重新呼吸。在醫院裡，她不得不接受更多的靜脈注射納洛酮，這次事件導致她住院 10 天。
醫生說，他每月至少會看到 20 例類似的病例，大約每班有兩名患者。然而，他甚至不能確定他們使用了卡芬太尼。他假設他們接觸了它，或者接觸了另一種與芬太尼相關的藥物，因為他們沒有被納洛酮救活。
美國緝毒署還缺少關於卡芬太尼的使用和死亡的全國或州統計資料，該機構告訴《大眾科學》。然而，到目前為止，來自法醫和驗屍官辦公室的有限資料顯示，俄亥俄州是受影響最嚴重的州。據緝毒署稱，其他州也在為卡芬太尼問題做好準備。該機構表示，包括西弗吉尼亞州、佐治亞州、羅德島州、佛羅里達州和密歇根州在內的幾個州最近已要求緝毒署提供卡芬太尼樣品，以便進行比較測試，以確認其他疑似病例。
上個月，緝毒署向公眾和執法機構釋出了關於這種阿片類藥物的全國性警告。該機構指示，如果有人使用了卡芬太尼，醫務人員可能必須多次服用納洛酮。“繼續每 2-3 分鐘服用一次納洛酮，直到該人自己呼吸至少 15 分鐘或直到 EMS 到達，”它說。這意味著一名患者可能會得到五或七劑救命的化學物質——而且這還是在患者進入醫院並可能接受更多藥物之前。
古格爾曼說，大量使用納洛酮可能會迅速消耗地方和國家庫存，並導致價格上漲，他還是加州毒物控制系統舊金山分部的助理醫療主任。他說，在他的醫院裡，工作人員在半夜耗盡該物質並不得不從另一家醫院緊急調運時，發生了一些險情。“顯然，”他說，“這種情況卡芬太尼的情況非常令人擔憂。”