人腦對稀缺性很敏感。我們認為至關重要的東西的缺乏，例如時間或食物，可以強有力地塑造我們的思維和行為。以金錢為例：當人們玩一個遊戲，使一些玩家突然變得更富有或更貧窮時，那些失去金錢的人開始做出一些決定，這些決定使他們現在的生活更好，但以後會更糟。
對這種傾向的一種可能的解釋是，稀缺性在精神上是令人疲憊的。缺乏我們需要的東西的感覺變成了一種干擾，使我們更難集中注意力和計劃。
然而，在最近的工作中，我們發現人們對水資源短缺的反應與其他短缺非常不同。在對世界各地人們的研究中，我們發現，在水資源稀缺的地方，人們更多地考慮長期，並且在實驗室環境中讓人們面對水資源短缺，使他們關注未來。擔心水資源短缺促使人們更好地計劃和減少浪費行為——不僅是在水資源方面，而且在其他資源方面也是如此。
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作為一個嚴重依賴水的物種——沒有水，我們將在幾天內死亡——我們似乎天生就會為水做計劃。水資源的喪失引發了一種普遍的節儉和長期思考的心態。這一發現可能對人類應對氣候變化具有重要的意義。
我們以幾種方式探索了人們對水的思考。在一項實驗中，我們邀請了211名大學生來到實驗室，並要求他們中的一部分人閱讀我們提供的一篇文章。有些人收到了一篇語氣悲觀的文章。它詳細描述了“1200年來最嚴重的水資源短缺”的預測。另一些人閱讀了一篇更樂觀的文章，文章描述了氣候變化意味著更多的降雨，因此水資源充足。（後一篇文章側重於水資源供應的積極方面，沒有討論例如洪水威脅。）其餘的學生在沒有閱讀文章的情況下完成了研究。
然後，我們詢問學生們，節約資源和考慮長期有多重要。僅僅是水資源短缺的想法就足以讓他們開始思考未來。在一項調查中，閱讀過嚴重短缺的參與者更同意諸如“人們應該為未來而活”之類的說法。他們也更同意關於儲蓄的想法，例如“有些東西我今天抵制購買，以便為明天儲蓄。”
相比之下，閱讀過未來水資源過剩的人們則被推向了相反的方向。與那些根本沒有閱讀過關於氣候變化的問題的人相比，他們更傾向於贊同為現在而活，並且不太關心儲蓄金錢和其他資源。
當然，僅僅閱讀關於水資源短缺的文章可能與實際經歷水資源短缺的效果不同，因此我們尋找了社群已經經歷了世代水資源短缺的地方。我們發現伊朗有兩個地理位置相近的城市——設拉子和亞茲德——它們有著相似的經濟和相同的多數宗教、語言和種族，但水資源量卻截然不同。設拉子的降雨量足以支援生產其世界聞名葡萄酒的葡萄園。附近的亞茲德則非常乾燥。我們對設拉子和亞茲德的331人進行了心理測試，以衡量心理學家所稱的“長期導向”，即個人對未來的重視程度。果然，亞茲德的人們認為為未來計劃比設拉子的人們更重要，而設拉子的人們比亞茲德的人們更喜歡活在當下的想法。
然後我們更進一步。伊朗特別容易受到乾旱的影響，因此那裡的人們可能比其他地方的人口對水資源短缺更敏感。為了瞭解類似模式是否在其他地方也存在，我們轉向了世界價值觀調查，這是一個長期進行的全球研究專案，收集有關人們信仰和價值觀的資訊。我們重點關注來自87個國家的受訪者的調查資料，他們被問及節儉和為未來儲蓄的重要性。那些生活在有水資源短缺歷史的國家的人們更傾向於同意為未來儲蓄。例如，在歐洲，水資源豐富的冰島的人們較少考慮未來，而乾燥的西班牙的人們則更多地考慮未來。
此外，國家的缺水歷史似乎與文化差異有關，而更明顯的因素則不然。例如，人均收入並不能解釋不同文化之間的差異。雖然腐敗可能會使人們難以思考未來，但它也不是一個強有力的預測因素。你可能會猜測，在人們往往壽命更長的地方，人們會更多地思考未來，但令人驚訝的是，國民預期壽命不如水資源短缺那樣是一個有力的預測因素。
在各項研究中，我們的發現表明，水在我們的思維中佔據著重要的地位——這種地位與包括財富在內的其他重要資源不同。事實上，人類可能已經進化得對水資源的獲取非常敏感，因為它對我們至關重要。人類在沒有錢的情況下生活了數千年。我們的物種可以在沒有食物的情況下生存數週，但在沒有水的情況下只能生存短短幾天。
有證據表明，我們嗅覺中的進化線路與水有關。人類比鯊魚更擅長探測新鮮降雨的氣味，而鯊魚更擅長探測血液。水對人類生命至關重要這一事實使得進化導致我們對水資源短缺的威脅產生特定的心理反應變得更加合理。
這種敏感性對於未來可能至關重要。氣候變化正在使乾旱變得更加普遍。我們的工作表明，隨著許多地方變得乾涸，全球變暖可能會重塑人們的思維方式，推動整個社群走向更加謹慎、面向未來的行為。這可能在氣候變化的威脅中提供一線希望。水資源短缺可能是我們為應對更溫暖的世界做好準備和做出反應的獨特而強大的動力。
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