科學家今天宣佈，紅色星球是溼潤的。來自 NASA 火星勘測軌道飛行器 (MRO) 的新證據證實，火星上隨著季節出現和消失的可疑黑色條紋是由流動的液態水造成的。這些條紋是由鹹水形成的，鹹水在溫暖的月份（氣溫高於 –23 攝氏度時）從陡峭的山坡上流下，並在較冷的時候結冰。
被稱為季節性斜坡紋線的這些有趣的條紋，最早是在 2010 年 MRO 的 HiRISE（高解析度成像科學實驗）相機拍攝的影像中被發現的。科學家們長期以來一直懷疑這些條紋標誌著液態水的位置。現在研究人員已經在這些斜坡上發現了水合礦物的化學特徵，證實了這種解釋。新的證據也來自 MRO，透過其火星小型偵察成像光譜儀 CRISM，該光譜儀將光線分離成其組成波長，以揭示火星表面存在的化學物質。該儀器看到了高氯酸鎂、氯酸鎂和高氯酸鈉的特徵——所有這些都是需要水才能形成並含有水的水合鹽。這些化學物質出現在夏季，當黑色條紋可見時出現，並隨著溫度下降而與這些特徵一起消失。“這是當今火星上存在液態水的最佳證據，”佐治亞理工學院科學家詹姆斯·雷說，他是今天發表在自然地球科學雜誌上的一篇報告資料的論文的共同作者。“這些化學物質位於這些流動層上並集中在那裡，並且含有水，這意味著水真的不可能沒有參與其中。”（大眾科學是自然出版集團的一部分。）
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這些發現進一步證明，火星不是一個乾燥貧瘠的景觀，而是一個隨季節變化的動態場所——並且，也許，擁有生命必需的成分。當然，這些成分中最主要的是水，這使得季節性斜坡紋線成為尋找地外微生物跡象的最佳地點。
點選放大。插圖由查克·卡特繪製。最初為阿爾弗雷德·S·麥克尤恩在 2013 年 5 月的科學美國人雜誌上發表的“火星運動”而製作
雷說，關於水的最新證據是尋找生命方面令人鼓舞的進展，但他指出，我們仍然有很多不知道的事情——“水的深度有多深，溫度有多低，鹽濃度有多高。我們需要描述水的這些方面，才能真正回答[宜居性]的問題。但至少我們現在知道在哪裡尋找了。”
季節性斜坡紋線，大多數寬度約為幾米，長度為幾十到數百米，在整個星球的赤道和中緯度地區都很常見。“這些特徵對溫度非常敏感，”亞利桑那大學圖森分校 HiRISE 相機首席研究員阿爾弗雷德·麥克尤恩週一在 NASA 新聞釋出會上宣佈結果時說。“它們在火星上不同的時間和不同的緯度形成，都與這些位置的季節性變化有關。如果這些是滲入淺層表面並使表面層變暗的水滲漏，那麼變暗是可以解釋的。” 水合礦物表明那裡的水是鹽水，鹽分使其在比其他情況下更低的溫度下保持液態。火星極地冰蓋也含有水，但它是凍結的，因此對生物體的用處較小。
在火星上發現水很重要，不僅因為它可能指向紅色星球上存在生命——它也有助於將人類送往那裡。“火星可能擁有的任何我們不必從地球發射並隨身攜帶的資源都會有很大幫助，”雷說。“找到存在水的地方，而不僅僅是在兩極的冰的形式，對於規劃未來的探索很有用。” 然而，具有諷刺意味的是，使人類探索更具吸引力的可能宜居性的證據也使其更加令人擔憂。根據國家科學院和歐洲科學基金會最新聯合審查，NASA 不能出於善意將載人任務送往火星，這可能會用地球細菌汙染本土生物。“我們儘可能地清潔航天器，但我們知道微生物生命，細菌，非常頑強，不可能全部殺死，”NASA 科學任務理事會副局長約翰·格倫斯菲爾德在新聞釋出會上說。他補充說，如果 NASA 計劃向季節性斜坡紋線附近派遣任何任務，科學家們將仔細研究汙染火星的可能性，並採取措施防止這種情況發生。換句話說，在我們能夠在火星上尋找生命之前，我們必須提高我們控制搭便車的地球人的能力。