如果火星上存在生命，它就必須應對嚴酷的輻射——而任何生命的痕跡可能只會在今天的土壤深處被發現。
在 9月22日至25日在華盛頓特區舉行的火星學會年會 期間，美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心位於馬里蘭州的生物地球化學家和地質學家詹妮弗·艾根布羅德概述了生命體是否可能在紅色星球上存在以及它們將面臨哪些障礙的限制，以及是否有可能仍然存在生命。
她說，對於科學家來說，確保他們在看到生命時能夠識別出來非常重要，這不僅是為了更多地瞭解宇宙，也是因為這些生命形式可能對人類構成潛在的危險。
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她說：“[好奇號火星車上的火星科學實驗室] 從未準備好尋找生命跡象。” “好奇號火星車的儀器旨在讓科學家能夠回答關於過去是否有可能存在生命以及是否可以檢測到任何痕跡的問題。這是在尋找生命體的特徵之前必須瞭解的第一件事。” [好奇號火星車最新的火星驚人照片]
艾根布羅德說，數十億年前，火星上的生命挑戰就開始了，當時這顆行星不知何故失去了磁場。這使得火星沒有任何東西可以阻擋太陽風，太陽風慢慢地吹走了這顆行星的大氣層。
艾根布羅德說：“這也使行星表面暴露於來自太陽的所有輻射。” “大氣層正在被吹走。這使得生物圈的進化變得複雜。”
隨著大氣層變薄，更多的電離輻射可以到達地面。艾根布羅德說，這種型別的輻射傾向於分解有機分子，即含有碳的分子。她補充說，在實驗室實驗中，暴露於類似於火星表面輻射水平的輻射會破壞高達 90% 的大型碳分子。
她說，如果生命在過去出現在火星上，那時這顆行星可能更溼潤，大氣層更厚，那麼生物體可能已經站穩腳跟。也就是說，生命可能已經適應了更高輻射的環境，並在一段時間內退到更深的地下以尋求保護，艾根布羅德說。
她說，這種生命的特徵可能仍然存在；好奇號火星車上的儀器旨在找出這些跡象是否有可能存活下來。好奇號的資料表明，一些大型碳基分子仍然存在於火星土壤中，而且它們不僅僅是火星車本身汙染的結果。
艾根布羅德補充說，未來的任務將不得不深入行星表面以下，以檢查先前生命的痕跡。“如果我們正在尋找來自古代環境的古老事物，我們希望深入……大約 2 到 3 米 [大約 6.5 到 10 英尺]。”
除了免受輻射的保護外，生命還需要液態水。艾根布羅德指出了一些令人鼓舞的跡象表明，這種重要的分子 存在於火星上，例如蓋爾隕石坑中的地層。研究人員已經確定了泥岩和沉積帶，只有當水存在很長時間（數千年）時才會形成。
艾根布羅德說，另一個好跡象是，好奇號發現了水可以冒泡到火星表面 並變成霜的證據。“也許是水將生物體帶到地表，”她說。
至於現在存在地表生命，她說，由於強烈的輻射，這種可能性要小得多。
艾根布羅德說，即使好奇號發現了碳分子，但這並不一定意味著生命存在，即使在過去也是如此。她說，這些分子可能來自三個來源。一是行星際和星際塵埃，其中富含有機分子。二是地下化學反應。最後一個是實際的生物體。
艾根布羅德說，尋找火星生命可能會帶來許多好處。除了發現外星生物的科學價值外，研究人員還希望識別火星上的生物，因為它們可能對人類構成危險。
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