兩年前，古人類學家在印度尼西亞弗洛勒斯島上發現了一具18000年前的人類骨骼，後來被暱稱為“霍位元人”，這一發現讓他們大吃一驚。霍位元人的身高僅一米多，頭骨只有葡萄柚大小，發現者認為它不像智人，與它一起出土的更零碎的遺骸也不像。
霍位元人的小腦殼和寬闊的骨盆是通常與更古老的人科物種相關的特徵，但在其他方面，它的頭骨又類似於較近期的直立人。澳大利亞領導的小組出土了該標本，也稱為LB1，最終宣佈它為一個新物種，弗洛勒斯人，他們推測該物種是從直立人進化而來，並因小島生活的進化壓力而縮小。如果屬實，這將是一項非凡的發現：一種與現代人類同時代的人科動物，可能一直存在到12000年前。“在此之前，每個人都認為[最近]從人科動物的角度來看，唯一的‘遊戲玩家’是智人，”佛羅里達州立大學的古神經學家迪恩·福爾克說。
其他研究人員對此並不信服，他們反駁說，霍位元人更可能是患有廣泛病理狀況——小頭畸形的智人，這種疾病會導致大腦異常小。芝加哥菲爾德博物館的羅伯特·馬丁認為，近親繁殖可能使這種個體變得普遍。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今世界發現和思想的具有影響力的故事的未來。
辯論的很大一部分集中在頭骨上——具體來說，它是否畸形。福爾克和她的同事根據LB1頭骨內部的CT掃描重建了LB1的大腦形狀。他們將這種形狀與各種其他情況進行了比較，包括黑猩猩、俾格米智人和小頭畸形患者。據他們報告，LB1的估計腦容量為417立方厘米，對於同等大小的智人來說很小，但它符合更原始的南方古猿的趨勢。他們得出結論，根據其相對較大的顳葉（包括被認為對啟動和計劃行動至關重要的區域中的大回旋），該大腦與直立人最匹配。“這是一個奇特的大腦，”福爾克指出。“它具有特殊且不同的衍生特徵。我從未見過這樣的東西。”
其他小組也進行了自己的比較。包括馬丁和他的合作者在內的一些人，引用了小頭畸形患者顳葉增大類似於LB1或其他方面與LB1相似的例子。不幸的是，沒有一個小組以相同的格式呈現他們的結果，這阻礙了任何明確的比較。最近，在8月份，另一個團隊列舉了一系列需要挑剔的細節：頭骨的不對稱性——他們聲稱這是發育問題的標誌；缺乏下巴，他們認為這是現代澳大拉西亞人中經常出現的特徵；以及肢骨上肌肉附著部位較淺，據推測這是造成LB1上臂骨不扭曲的原因。弗洛勒斯人分類的支持者認為這些特徵是原始的，而不是異常的——除了頭骨的不對稱性，發現者說這在石灰岩下埋藏千年後有點擠壓變形。
雙方都可以再使用一個頭骨。福爾克承認，如果出現一個看起來像LB1的小頭畸形患者，“那麼遊戲就結束了”。但是，如果研究人員能夠再挖掘出一個小的霍位元人頭骨，可能在另一個印度尼西亞島嶼上，他們或許還能讓那些持反對意見的人沉默。
上一篇：萌發新的腦細胞可以治癒抑鬱症嗎？