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科學家們研究大腦結構已有數十年，因此大多數與疾病相關的結構異常早已為人所知。這種性質的新發現非常罕見——然而去年夏天，一位研究抑鬱症的神經科學家發表了這樣的發現。在九年多的時間裡，莫納什大學和墨爾本阿爾弗雷德醫院的傑羅姆·J·馬勒在整理無數的大腦影像時，注意到一種特定型別的大腦異常，似乎更常出現在抑鬱症患者身上。他們的枕葉通常相互環繞。
馬勒和他的同事們進一步調查發現，抑鬱症患者確實更有可能出現環繞型腦葉，其可能性是正常人的三倍。根據他們發表在《大腦》雜誌上的論文，35.3% 的抑鬱症患者出現枕葉彎曲，而對照組受試者為 12.5%。這種效應在女性中更為明顯：45.8% 的患有重度抑鬱症的女性患者表現出枕葉彎曲，而沒有抑鬱症的女性患者僅為 5.9%，這可能是因為女性的大腦比男性的大腦更緊密地貼合在頭骨中。
之前的研究也發現，枕葉彎曲在精神分裂症患者中更為常見。馬勒認為，當大腦生長的空間受到限制時，腦葉可能會相互環繞，這可能是因為大腦沒有進行足夠的神經元修剪——大腦清除不再需要的神經元的過程。事實上，許多其他研究發現，抑鬱症患者的大腦是過度連線的。馬勒不知道這一發現是否會對臨床產生超出幫助診斷抑鬱症的意義，但專家們希望，這一研究方向最終將有助於更深入地理解這種疾病。“它確實表明至少某些形式的抑鬱症存在重要的生物學基礎，”佐治亞州立大學的神經科學教授威廉·霍普金斯說，他沒有參與這項研究。