東海岸的幼魚正在向較冷的水域移動，研究人員表示，這可能意味著區域魚類資源評估將會發生變化。
幾十年來，美國國家海洋和大氣管理局一直在繪製美國東北部大陸架生態系統（從北卡羅來納州的哈特拉斯角到新斯科舍省的薩布林角）的魚類活動圖。 大部分研究都集中在成年魚身上，但這隻讓研究人員和漁業管理者瞭解了氣候變化和捕撈等壓力因素如何影響不同物種的部分情況。據美國國家海洋和大氣管理局東北漁業科學中心納拉甘西特實驗室的漁業生物學家哈維·沃爾什稱，產卵以及幼蟲和幼魚的發育通常發生在不同的棲息地，人們對這些環境變化對魚類發育的影響知之甚少。
現在，沃爾什和他在美國國家海洋和大氣管理局的同事正在發現證據，表明過去40年裡，魚類幼蟲在東海岸的出現和分佈都發生了變化。 更復雜的是，那些正在轉移棲息地的幼蟲並不總是與其成年同類同步移動。
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研究人員將美國國家海洋和大氣管理局海洋資源監測評估和預測專案從 1977 年到 1987 年收集的資料，與該局生態系統監測專案（該專案持續至今）從 1999 年到 2008 年收集的類似資料進行了比較。 他們的分析表明，幼蟲分類群中有 43%，成年分類群中有 50% 在這些時間段之間發生了分佈上的變化。
大多數物種的移動是沿著大陸架向北移動，但有些物種，如大西洋鯖魚，則更靠近海岸，而另一些物種，如銀鱈魚，則移入了更深的水域。 研究人員總共研究了 45 個幼魚分類群和 40 個成魚分類群。
變化與氣候變化預測一致
這些變化與之前預測的對氣候變化的響應一致。 更復雜的是，高溫如何改變了不同生命階段的時間。 當研究人員觀察同一種魚的幼蟲和成魚（總共 27 個分類群）時，他們發現，在 49% 的情況下，幼蟲出現的時間發生了變化，而在 60% 的分類群（總共 13 個）中，成魚和幼蟲的移動是不同步的，據研究人員稱，他們的研究結果已於上個月發表在開放獲取期刊PLOS ONE上。
他們還發現證據表明，一些春季產卵的魚類已經開始提早產卵。 在東北部，許多成年魚在大陸架上繁殖，但它們的幼魚在近岸河口發育為成魚。 為了到達那些育幼棲息地，幼蟲必須被季節性洋流攜帶。 這段時間非常重要，因為如果幼蟲在春季出現得太早，它們可能根本無法被運送到那些棲息地，或者它們可能會最終到達不太適合它們生存的棲息地，該研究的主要作者沃爾什說。
不僅魚類的產卵時間在發生變化，氣候變化還可能正在改變洋流本身的方向。 雖然沒有長期研究關注美國東北部大陸架的洋流，但據該研究稱，在過去15年中，緬因灣的洋流和中大西洋灣大陸架沿線的洋流都發生了明顯的變化。
漁業面臨的挑戰？
羅格斯大學研究沿海海洋物種種群動態的生態學家馬林·平斯基（他沒有參與這項研究）表示，這項研究之所以意義重大，是因為它的範圍異常廣泛，並且關注了魚類的不同生命階段。 他說，大量的資料有助於研究人員更好地確定東海岸水域的種群變化代表了哪些趨勢，以及哪些是特定物種的趨勢。
瞭解東北部水域正在發生的事情也可能是其他地方未來變化的指標。 該地區的地表水變暖速度是全球平均水平的兩倍。 1982 年至 2006 年間，大陸架沿線的水域升溫了 0.23 攝氏度。
平斯基說：“我們在這裡看到的變化，在許多年後可能不會在其他地方看到。 我們確實在很多方面都處於最前沿。”
研究人員表示，幼魚和成魚都在轉移它們的棲息地，這一事實可能會對漁業產生嚴重影響。
沃爾什說：“如果我們開始看到魚類跨越種群邊界移動，這將使我們的評估複雜化，並使我們允許的捕撈量複雜化。”
目前，大多數魚類種群的資源評估都沒有將氣候訊號納入計算。 相反，估計主要基於特定區域過去種群的規模和變異性。 模型假設特定數量的魚將產生一定數量的後代。
但是，隨著物種開始為了應對新的氣候驅動壓力而移動，過去的種群將變得不再是未來種群的可靠預測指標。 該研究的合著者、美國國家海洋和大氣管理局納拉甘西特實驗室主任喬納森·黑爾說，同樣規模的魚類種群可能不會產生相同數量的後代。
黑爾是正在努力將海洋溫度納入模型以更好地反映這種不確定性的研究人員之一。
根據美國國家海洋和大氣管理局的漁業氣候科學戰略， “迫切需要確定和評估不同氣候和海洋情景下的替代管理策略”，並且“迫切需要改進近期預測”。
據黑爾說，這些策略將是什麼，將取決於更多類似這項研究的結果。
他說：“長期觀察是這項工作的根本； 如果沒有資料，您就無法理解機制。”
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