一項新的研究發現，由於過去30年春季氣溫升高，整個落基山脈的積雪覆蓋面積一直在縮小。
美國地質調查局（USGS）的研究人員研究了落基山脈歷史上的積雪變化，發現自1980年以來，春季氣溫升高導致整個山脈的積雪覆蓋面積估計減少了20%，該山脈位於北美西部，綿延超過3000英里（4800公里）。
科學家們利用1895年至2011年的月度溫度和降水資料，建立了落基山脈積雪覆蓋的模型。這使他們能夠看到長期趨勢，包括冬季溫度、春季溫度和降水的波動如何影響該地區的積雪。[全球變暖已經改變世界的8種方式]
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美國地質調查局（USGS）北落基山科學中心（位於蒙大拿州波茲曼）的生態學家、這項新研究的主要作者格雷格·彼得森在一份宣告中表示：“每年，我們都會檢視溫度和降水的變化，以及截至4月份的積雪含水量。”
積雪減少
在仔細研究歷史資料後，研究人員觀察到從1980年開始出現轉變。
彼得森說：“由於1930年代冷季降水不足，與‘塵暴’時期相吻合，整個落基山脈的積雪虧缺情況一致。從1980年開始，無論冬季降水如何，春季氣溫升高都會導致整個落基山脈的積雪提前融化。反過來，該模型顯示，溫度是過去30年來積雪減少的主要驅動因素。”
雖然已知積雪積累對溫度和降水的波動高度敏感，但確定引發這些變化的因素仍然具有挑戰性。這是因為該地區的氣候受到複雜山地地形以及動態的海洋-大氣現象（如拉尼娜現象和厄爾尼諾現象）的影響，這些現象對落基山脈北部、南部和中部的降水影響不同，而且由於缺乏詳細的積雪記錄，研究人員表示。
研究人員表示，落基山脈冬季積雪融化產生的融水佔美國西部7000多萬人口年度供水量的80%。這種徑流受到積雪含水量和融雪時間的影響，這對該地區的水供應具有重要意義。
水問題
研究人員表示，一年中融雪發生得更快、更早會改變用於灌溉農作物和在水力發電站發電的時間。融雪時間還會影響該地區發生洪水和野火的風險，以及西部流域水迴圈的自然健康狀況。
這項新的研究擴充套件了美國地質調查局之前的一項研究，該研究發現，自1980年代以來，落基山脈北部的積雪出現了異常快速的減少。
研究合著者、美國地質調查局研究員胡里奧·貝坦庫爾在一份宣告中表示，雖然尚不清楚自然溫度變化或人為造成的全球變暖影響在多大程度上導致了這種下降，但潛在的影響需要解決。
貝坦庫爾說：“自然溫度變化和人為變暖都導致了最近的積雪減少，儘管要準確區分它們的影響仍然難以捉摸。無論最終原因如何，落基山脈當前積雪趨勢的持續將對美國西部的流域管理和傳統的水資源規劃帶來嚴峻挑戰。”
該研究結果於5月12日線上發表在美國地球物理學會的出版物《地球物理研究快報》上。
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