克里斯托弗·哥倫布在新世界探險期間，正值海上風暴肆虐的時期。例如，在1502年夏天，在他最後一次美洲航行期間，哥倫布命令他的艦隊在現在海地所在的島嶼避風，當時一場颶風正在肆虐。四艘船中有三艘在強風中拋錨。
新的研究表明，在1400年後，隨著附近海面溫度升高至3.5°F，美國東海岸的颶風活動有所增加，然後在1600年代後期再次減弱。研究人員深入泥土，記錄了這次和更早的一次颶風高峰，他們表示，隨著溫室氣體汙染使海洋變暖，這種風暴可能會再次變得更加普遍。
伍茲霍爾海洋研究所古氣候學家傑弗裡·唐納利說：“哥倫布探索新世界的時期，正是我們看到美國東海岸颶風活動增加的時期。”唐納利領導一個研究團隊，透過檢查2000年來風暴拋擲的沙子，確定了颶風高峰期，這些沙子從海洋衝入馬薩諸塞州的一個鹹水池塘，沉積成夾在不斷積累的泥層之間的沙質沉積層。該小組還檢查了來自附近沼澤樣本的類似研究結果，該研究結果於2010年發表。
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在《地球未來》（美國地球物理聯合會期刊）中撰文，研究人員得出結論，兩次颶風高峰都與大西洋海面溫度高於正常的時期相吻合。這也許並不令人意外，因為溫暖的海洋提供了颶風所需的能量。但這令人擔憂，因為隨著溫室氣體汙染使全球變暖，類似的海面升溫現在正在進行中。
去年是全球有記錄以來最熱的一年，溫室氣體汙染所捕獲的大部分熱量最終都進入了海洋的上層。海洋熱量正在幫助增強風暴的力量，而且由於溫暖的水會膨脹並可能融化冰，因此它正在升高海平面，從而加劇了風暴潮造成的洪水。
首次颶風活動高峰期持續了整整一千年——從公元二世紀，羅馬帝國仍在建立之時，一直到1150年。第二次高峰期始於1400年，直到1635年偉大的殖民地颶風摧毀了新英格蘭早期定居點的房屋和樹木，並在某些地方引發了14至20英尺的風暴潮的40年後才緩和下來。
唐納利的團隊檢查了從鹽水池塘最深的兩點採集的沉積物岩心，尋找在風暴猛烈地將海沙衝入65英畝水道時沉積的層。風暴日期是透過將沉積物樣本中的關鍵標記與已知事件相匹配來確定的；例如，歐洲人殖民該地區後，黑麥花粉開始出現，異國情調的銫同位素在核武器試驗後沉降在池塘中。這使他們能夠構建影響該地點的颶風歷史，並將其與同一時期海洋溫度變化的重建進行比較。
研究人員無法從他們研究的證據中判斷出，從1150年到1400年，大西洋的颶風活動是否衰退，或者颶風只是在那些250年中形成並吹離海岸線更遠。然而，研究人員確實知道的是，兩次高峰期都發生在人類開始透過氣候變化的溫室氣體水平使地球變暖之前。
唐納利說：“存在這些非常活躍的時期——比我們在過去幾百年中看到的要活躍得多——氣候系統能夠在沒有我們干預的情況下產生這些時期。”“在這兩種情況下，似乎都與海面溫度升高有關，無論是在深熱帶地區還是在美國東海岸附近。”
他們說，他們的發現對變暖的地球具有影響。它們可以預示大西洋盆地氣候變化後的未來會出現歷史上前所未有的風暴串，其中一些風暴會使颶風桑迪相形見絀，颶風桑迪造成72人死亡，在美國造成的損失估計為500億美元，相比之下簡直是小巫見大巫。
唐納利說：“桑迪登陸時幾乎不算颶風。”“我們在這裡談論的風暴要強烈得多。它們是3級甚至可能是4級颶風。在這些事件中，您不僅會遭受洪水，還會遭受風害。”
麻省理工學院大氣科學教授克里·伊曼紐爾研究氣候變化與颶風之間的關係，他說，從這樣的沉積物中推斷颶風活動是一種“成熟的技術”。他沒有參與這項新研究，他說這項研究“呈現了異常清晰的沖刷沉積物記錄”。
伊曼紐爾說，研究結果表明，新英格蘭颶風“在美國東海岸附近海溫較高時更為頻繁”。但他警告說，研究結果並不能“立即轉化為如果海洋持續變暖，新英格蘭將遭受更強颶風的想法”。
這是因為區域性海面溫度升高比全球範圍內的升高更能有效地增強風暴強度。“但其他基於理論和模型的研究表明，總的來說，我們可能會預期更強的風暴。”