北極在過去五年中已經轉變為一個更溫暖、更綠色的地區，隨著海冰消退，開闊水域的面積也更大。
為美國國家海洋和大氣管理局編寫新的“北極報告卡”的科學家們表示，這是“新常態”。
他們描述了極地地區發生的一系列劇烈變化，他們表示這些變化在 2007 年夏季創紀錄的海冰損失後加速，當時北極的冰蓋比其 30 年平均水平縮小了 40%。
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該報告的聯合編輯、美國陸軍工程兵團寒區研究與工程實驗室（位於新罕布什爾州漢諾威）的海冰專家傑基·裡希特-門格說：“北極顯然正在經歷長期和強化的變暖趨勢的影響。”
報告發現，2011 年該地區的平均地表氣溫比 1981 年至 2010 年期間高出 2.5 華氏度。
這有助於推動去年夏天北極海冰接近創紀錄的融化，僅次於 2007 年觀測到的劇烈融化。
研究人員指出，夏季海冰最小值最低的五個年份都發生在過去五年中。 北極海冰持續急劇下降，導致該地區的海水變得更溫暖、更淡和酸性更強。
這也減少了最古老、最厚的北極海冰的數量，使極地水域主要由秋季形成並在夏季融化的較薄冰層所主導。 這種較薄的冰層更容易受到氣溫升高、陽光充足的日子以及可能將冰塊推向大西洋較溫暖水域的海洋環流模式的影響。
當冰融化時，它會露出大片深色的北冰洋水域，這些水域比它取代的反射冰吸收更多的熱量。 這加速了北極變暖。
水溫升高，化學成分改變，出現新的生物
它還會增加海洋吸收的二氧化碳量，透過使水變得更酸性來改變其化學成分。 它還增加了到達北極地表水域的光量，刺激了浮游植物的生長，浮游植物是北冰洋食物鏈的基礎。
寒區研究與工程實驗室的海冰專家唐·佩羅維奇說：“我們有一個新常態。” “這是否是一個臨界點，並且永遠無法恢復，誰也說不準？ 但我們在海冰覆蓋方面有了一個新常態——一個冰更少、冰更薄、冰更年輕的常態。 一個更多的光線將穿過冰層進入上層海洋的常態。”
類似的變化也發生在北極陸地表面被冰覆蓋的部分地區——包括巨大的格陵蘭冰蓋。 變暖正在改變冰蓋某些部分雪晶的結構，使表面反射率降低。
紐約市立學院的科學家馬可·特德斯科將這種情況比作一輛下山的火車。
他說，氣溫升高是讓火車繼續行駛的燃料。 但隨著冰的反射率降低，它有助於加速變暖——就像火車即使到達發動機的燃料量保持穩定，也會在山坡上加速一樣。
一些物種獲勝，另一些則不然
與此同時，海冰的消失使一些海洋動物的生活更加艱難，包括依賴海冰進行捕獵、繁殖和撫養幼崽的北極熊和海象。
美國國家海洋和大氣管理局漁業部門的海洋生態系統專家蘇·摩爾說：“海象和北極熊是目前的失敗者。” “他們中的一些人不得不從使用這些平臺進行狩獵轉變為在海灘上覓食。”
但變暖的北極似乎對一些以浮游植物為食的海洋物種有利，包括灰鯨。 雖然從技術上講灰鯨被認為是溫帶物種，但它們每年夏天在北極水域花費的時間更多，因為那裡有更多的浮游生物，並且沒有海冰的時間更長。
氣溫升高也正在改變北極陸地物種的棲息地，包括那些以該地區日益綠色的苔原為家的物種，變暖幫助灌木蔓延到曾經以苔蘚和地衣為主的地區。
加拿大環境部科學家邁克·吉爾說，該地區的野生馴鹿和北美馴鹿群將遭受苔原轉型的損害還是受益尚不清楚。
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