在1650年至1749年間，火災席捲了北美西部，從現在的不列顛哥倫比亞省一直到墨西哥北部。相比之下，接下來的一個世紀出現了零星的、零星的野火。透過結合追溯到450年的樹木年輪記錄以及來自4,700多棵燒燬樹木的火災疤痕資料，科學家們現在建立了美國西部氣候及其伴隨的野火的擴充套件日誌。這項記錄表明，北大西洋水域的溫度變化有助於確定西部野火的規模和強度。
亞利桑那大學的森林生態學家托馬斯·斯威特納姆和一支國際同事團隊從北美西部241個伐木點收集了樹木年輪和火災疤痕資料。疤痕揭示了至少33,975起獨立火災的日期，這些火災可以追溯到1550年。“我們的大部分火災疤痕樣本來自枯樹、樹樁和原木。它們是‘餅乾’，或者說是橫截面，”斯威特納姆解釋說。“一棵樹上可能有10個甚至20個不同的疤痕。”
研究人員將這份長期的火災記錄與天氣模式進行了比較：廣為人知的厄爾尼諾和拉尼娜週期，它們每兩到七年發生一次，以及更長的週期，稱為太平洋年代際濤動和大西洋多年代際濤動（AMO）。“正如我們預期的那樣，火災活動與乾旱有關，但也與太平洋和大西洋中這些有趣的濤動有關，”斯威特納姆指出。“北大西洋以及那裡的氣溫升高，顯然對乾旱的發生和火災活動具有一定的重要性。”
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由於天氣通常從西向東流動，這令人驚訝，大西洋海面溫度可能影響西部大陸的確切機制仍不清楚。可能性包括對極地環流的影響，這將影響從北部流過大陸的水汽，以及百慕大高壓，這將影響從南部流過大陸的水汽。
北大西洋從寒冷到溫暖的轉變已經產生了影響；去年，美國西部至少有89,000起獨立火災燒燬了950萬英畝土地。更糟糕的是，森林管理措施增加了西部森林中的樹木數量——以及相對溼潤的前幾十年——為未來的火災提供了豐富的燃料。
斯威特納姆說：“從1970年代中期到1980年代後期的這段時間非常潮溼，是樹木年輪記錄中幾個世紀以來最潮溼的時期之一。”“我們也知道，滅火、牲畜放牧和伐木改變了一些森林（如黃松）中的燃料。當氣候轉變為更乾燥的模式和更熱的條件時，這導致了西部地區為大火‘做好準備’的情況。”
氣候變化也可能加劇這些野火。斯威特納姆說：“無論我們在美國西部看到的情況主要是[大西洋多年代際濤動]還是氣溫升高，還是兩者兼而有之，我們都無法看清。”“在這兩種情況下，趨勢都是相同的方向。天氣正在變暖，這很可能導致更多的重大火災。”
斯威特納姆的論文於12月26日線上發表在《美國國家科學院院刊》上，即使由AMO引起的溫度自然變化是影響美國西部地區溫度的唯一因素，該地區也將面臨幾十年的溫暖乾燥條件。研究人員將使用前幾個世紀伐倒的巨型紅杉樹樁的樣本，將記錄進一步向前推進。斯威特納姆補充說：“我們從這些樣本中獲得了長達3,000年的歷史。”“預測未來的問題在於，我們在這些自然週期之上還面臨著全球變暖。”