“可生物降解”塑膠並非如您所想的那樣。您的紙質或金屬吸管只是在塑膠汙染問題上淺嘗輒止。而您所謂的環保意識布制購物袋對環境的破壞比傳統塑膠袋更大——除非您重複使用數千次。換句話說，我們對塑膠和環境的許多看法是混亂的。這可能正在阻礙我們對抗全球變暖的努力。
以關於一次性塑膠袋和吸管的喧囂為例，保守的英國雜誌《旁觀者》（The Spectator）可預測但正確地將其定義為“道德恐慌”。這場喧鬧促使餐館老闆推出用可生物降解材料製成的杯子和餐具，例如聚乳酸（PLA），一種從澱粉質植物（包括玉米和甘蔗）中提取的聚酯。流行的神話是，您可以安全地將這些物品扔到森林地面或海洋中，微生物會將它們分解成原材料，這些原材料將奇蹟般地重生為雛菊或海馬。
並非如此。在美國和歐洲，生物降解性的技術標準主要關於工業堆肥。將塑膠袋或瓶子放入堆肥容器中，放入一些微生物，並將溫度升高到 50 至 60 攝氏度（122 至 140 華氏度）之間。如果在 180 天內 90% 的材料以二氧化碳的形式釋放出來，那麼您就可以將該物品稱為“可生物降解”或“可堆肥”。
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換句話說，可生物降解材料是一種在生命週期結束時故意設計來將其碳排放到大氣中的材料。更糟糕的是，如果可生物降解塑膠最終進入缺氧的垃圾填埋場而不是堆肥設施，厭氧分解會將其轉化為甲烷，這種氣體的溫室效應是二氧化碳的 34 到 86 倍。如果您將可生物降解物傾倒入海洋，它們會分解成微小的碎片，在明顯降解之前就使海洋動物窒息。
在全球範圍內，我們生產的塑膠數量驚人——每年約 3.8 億噸，幾乎全部來自化石燃料原料。因此，消費者會堅持 20 世紀 80 年代令人欣慰的想法，即塑膠可以被設計成消失回到環境中，這是可以理解的。但現實情況是，有史以來生產的所有塑膠中有 60% 正在垃圾填埋場或作為垃圾堆積。
從氣候科學家的角度來看，這實際上可能是一件好事。當然，如此多的塑膠垃圾進入陸地和水生生態系統是一種罪過。但我們不會很快擺脫對塑膠的需求：一方面，它可以替代汽車和飛機中較重的材料，從而節省燃料。最重要的是——這也是我的主要觀點——塑膠可以充當人工碳匯。如果我們無論如何都要從地下提取碳，那麼最好讓它最終進入能持續 400 年的蘇打水瓶，而不是進入您汽車的燃燒室。
如果我們想拯救地球，我們應該停止執著於生物降解性，轉而投資於生物基塑膠。植物利用光合作用將水和大氣中的 CO2 轉化為糖、澱粉和纖維素，所有這些都可以加工成塑膠。PLA 就是其中之一，但它被設計成可堆肥的，這使其充其量是碳中性的。該領域最令人興奮的工作集中在不可生物降解的塑膠上，例如聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET），可口可樂在其 PlantBottle 中使用。目前的版本於 2009 年推出，使用的 PET 中 30% 是植物基的。可口可樂和百事可樂都宣佈了用 100% 植物來源的 PET 製成的瓶子，儘管兩者都沒有市場就緒的版本。
聯合國政府間氣候變化專門委員會指出，為了將全球變暖限制在工業化前水平以上 1.5 攝氏度以內，我們可能需要從大氣中去除數百億噸二氧化碳，理想情況下在 2050 年之前完成。如果世界從 2020 年開始完全轉向不可生物降解的生物塑膠，那麼未來 30 年封存的碳可能超過 100 億噸——這將是一個良好的開端。在塑膠問題上，是時候更靈活地思考了。