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美國令人驚歎的蜿蜒曲折的海岸線長期以來對這個國家的公民的想象力產生了一種近乎神秘的吸引力。赫爾曼·麥爾維爾在《白鯨記》的開篇中對這種不可抗拒的吸引力做了最好的描述：“沒有什麼能讓他們滿足，除了陸地的最邊緣……他們必須儘可能地靠近水，而又不會掉進去。” 近年來，數百萬美國人搬到了沿海地區，特別是在東南部，以利用那裡溫暖的氣候、休閒機會和自然美景。不幸的是，快速且規劃不善的開發正以令人震驚的方式破壞這種美麗：沿海地區越來越多的海灘和貝類養殖場已被來自動物和人類廢物的致病微生物汙染。
根據自然資源保護委員會最近的一份報告，2004年，沿海州下令關閉海灘併發布汙染警報共19,950天，影響了1,234個海洋和淡水海灘，約佔衛生官員定期監測的所有海灘的三分之一。監管行動覆蓋的海灘天數總數比2003年高出9%（而2003年又比2002年高出50%，儘管這種增長部分是由於聯邦監測規則的變化造成的）。85%的關閉和警報的原因是在海灘水中檢測到過量的糞便細菌。