大眾汽車公司為規避美國汽車排放標準而採取的詭計，讓許多人對其汽車造成的具體環境影響感到疑惑，這些汽車排放的汙染物超過了法規允許的範圍。儘管額外的汙染在如此短時間內無法量化，但專家們一致認為，儘管其總量在全球範圍內微不足道，但可能會加劇歐洲地區對健康的擔憂。
9月18日，美國環境保護署發現，2009年至2015年款的四款大眾汽車安裝了非法軟體進行了作弊。他們使用了一種複雜的演算法，使汽車在排放測試期間清潔執行，然後在測試結束後停止工作，以便汽車獲得更好的燃油經濟性和駕駛效能。因此，這些不受限制的車輛在日常駕駛情況下排放的汙染物高於可接受水平。這家德國汽車製造商迅速在美國召回了482,000輛大眾和奧迪品牌汽車，後來承認該軟體可能已安裝在全球1100萬輛汽車上。
美國環保署現在懷疑這些汽車排放的氮氧化物（一種可能危害人體健康的汙染物）比標準允許的水平高出10到40倍。許多新聞機構迅速抓住這個數字。《衛報》進行了自己的分析，聲稱該醜聞可能每年造成近一百萬噸額外的汙染。但專家們仍然持懷疑態度。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠持續報道有關發現和塑造我們當今世界的想法的具有影響力的故事。
約翰·海伍德是麻省理工學院的一位機械工程師，專注於內燃機和空氣汙染，他對如此高的數字持懷疑態度。他發現發動機執行方式的一個關鍵變化（透過延遲燃燒的開始）可以提高駕駛的靈敏性，但這隻會使氮氧化物排放量增加三到五倍。
哥倫比亞大學能源與環境 концентрации 主任特拉維斯·布拉德福德對此表示贊同。他認為，高達40的數字可能代表汽車加速時的峰值。它不可能接近平均水平。“如今的燃料並沒有那麼髒，排放控制系統也沒有那麼清潔，” 布拉德福德說。“因此，認為平均排放量會是40倍的想法是令人難以置信的。”
儘管如此，專家們一致認為，氮氧化物 (pdf) 是一種有害的汙染物。一旦釋放到空氣中，它會迅速轉化為二氧化氮——一種帶有刺鼻氣味的紅棕色氣體——然後吸收陽光，轉化為籠罩城市的黃棕色霧霾。正是這種煙霧會加劇數十種健康問題，包括哮喘、支氣管炎和肺氣腫。或者，它可以以酸雨的形式被衝入地下，從而殺死植物和動物。東北大學專注於柴油排放的工程學教授揚尼斯·萊文迪斯說，一旦損害造成，“就沒有任何解藥”。
對於居住在美國的人來說，這個訊息並不悲慘，因為柴油動力汽車的比例很小（約1%）。但在歐洲，這個數字要高得多，大約為50%。海伍德說，在一些歐洲城市，已經有大量的二氧化氮，以至於它“本身就具有毒性”。但這還是在醜聞發生之前。大眾汽車只是加大了劑量。
所有專家都認為，在區域性範圍內，額外的汙染只會使情況變得更糟；但在全球範圍內，它微不足道。根據美國環保署的資料，僅在2011年，小型汽車就排放了約十億噸 (pdf) 溫室氣體。《衛報》的估計（專家們認為可能過高）是，作弊汽車僅佔其中的0.1%。布拉德福德說：“不幸的是，從總體情況來看，就我們的總體汙染而言，這只是滄海一粟。” 他說“不幸的是”，主要是因為他認為汙染已經如此嚴重令人遺憾，部分原因是他對大眾汽車這樣規模的公司竟然會墮落到如此地步感到震驚。“他們簡直是偷竊公共財產，”他說。“他們為了賣車，奪走了本可以更清潔、供美國人民享用的空氣。”
海伍德將繼續計算這些數字。但他正在等待大眾汽車和美國環保署釋出更具體的資訊。“我們必須讓數字塵埃落定，”他說，“然後才能得出任何激進的結論。”