人類很難喜愛禿鷲。它們是專性食腐動物，這意味著它們的所有食物都來自已死亡的獵物——這種聯絡使它們自古代以來就被視為死亡的預兆。但實際上，禿鷲是大自然的飛行 санитарный (sanitarnyy) 團隊（衛生隊）。新的研究進一步豐富了這種正面形象，詳細介紹了這些鳥類在一個令人驚訝的過程中所起的作用：減緩溫室氣體排放。
憑藉其驚人的視力和在漫長翱翔的飛行中所能覆蓋的範圍，全球 22 種禿鷲通常是第一批發現並以動物屍體為食的食腐動物。這種清理為生態系統和人類都提供了至關重要的服務：它保持營養迴圈，並控制可能從死動物傳播到活體動物的病原體。
腐爛的動物屍體釋放溫室氣體，包括二氧化碳和甲烷。但《生態系統服務》雜誌上的一項新研究表明，如果禿鷲首先處理屍體，則可以防止大部分排放。該研究計算得出，根據禿鷲的種類，每隻禿鷲每天吃掉 0.2 至 1 公斤（kg）的動物屍體。如果不被吃掉，每公斤自然分解的屍體大約排放 0.86 公斤的二氧化碳當量。該估計假設未被禿鷲吃掉的屍體會被遺棄腐爛。但是，許多屍體被人類堆肥或掩埋，這會導致比自然腐爛更多的排放，因此，當禿鷲的食用取代這些方法時，可以避免更多的排放。避免的排放量聽起來可能不多，但將這些估計值乘以全球估計的 1.34 億至 1.4 億隻禿鷲，這個數字就變得更加驚人：每年可避免數千萬公噸的排放。
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但這種生態系統服務在全球範圍內的分佈並不均衡。該研究的主要作者，阿根廷科馬圭國立大學的生物學家巴勃羅·普拉薩說，它主要發生在美洲。普拉薩和他的同事發現，僅在美洲發現的三種禿鷲——黑禿鷲、紅頭美洲鷲和黃頭美洲鷲——佔全球所有與禿鷲相關的減排量的 96%。總體而言，美洲的禿鷲每年可阻止約 1200 萬公噸二氧化碳當量進入大氣層。根據美國環境保護署的估計，這相當於每年減少 260 萬輛汽車上路。
美洲以外的情況形成鮮明對比。“世界許多地區（如非洲和亞洲）禿鷲數量的下降，導致了禿鷲產生的生態系統服務的相應喪失，”普拉薩說。白背兀鷲曾經是印度最常見的禿鷲之一，但在過去幾十年中已瀕臨滅絕。1992 年至 2007 年間，其數量從數百萬只銳減至僅剩數千只，下降了 99.9%。這種急劇下降主要是由於獸藥雙氯芬酸中毒，禿鷲在食用死牛時會接觸到這種藥物。僅在印度，每年大氣中就會增加至少 290 萬公噸溫室氣體排放，而這些排放本來可以被數量銳減前的禿鷲所阻止。
在氣候災難或其他災難時期，禿鷲服務的價值可能更為重要。佛羅里達大學的博士後研究員卡羅琳娜·巴魯齊（未參與這項新研究）記錄了野生動物大規模死亡事件（如疾病爆發）後禿鷲的食腐行為。“如果沒有禿鷲，”她解釋說，“我們會看到屍體以較慢的速度分解，這可能會導致一系列棘手的問題，”包括溫室氣體排放增加和疾病傳播。巴魯齊的研究表明，有禿鷲和沒有禿鷲的生態系統之間的差異並非微乎其微。她說，如果有禿鷲在，“通常在兩週內，[屍體] 就消失了”。“在我們沒有禿鷲的地方，它們會在那裡停留一個半月或兩個月以上——這真的很驚人。”
當然，禿鷲保護本身並不是主要的應對氣候變化方案。但美國林務局科學家格蘭特·多姆克認為，這個因素和其他因素加起來會產生重要影響。“我認為這裡更重要的是這種採用組合方法來減少排放的想法，”多姆克說，他領導一個團隊負責報告美國森林碳資料，作為美國對聯合國氣候變化框架公約承諾的一部分。他指出，關於大規模野火的研究表明，野火對排放和固碳的有害影響與新論文中禿鷲顯示的有利影響具有相同的量級。“一切都需要擺在桌面上，”他說，“我們對動植物作為整個經濟圖景一部分的貢獻了解得越多，就越好。”