禿鷲存在形象問題。查爾斯·達爾文在1835年從貝格爾號的甲板上看到一隻紅頭美洲鷲，稱其為“令人厭惡的鳥”，其禿頭“是為了在腐肉中打滾而形成的”，這對它們沒有任何幫助。儘管禿鷲扮演著至關重要的清理角色，但它們遠不如北極熊那樣可愛，當滅絕迫在眉睫時，它們也沒有引起同樣的關注——但對於世界23種禿鷲中的一半以上來說，情況確實如此。
在亞洲，摻有止痛藥雙氯芬酸的牲畜屍體在短短15年內就消滅了95%的三種禿鷲，之後各國才於2006年開始停用該藥物。非洲禿鷲的消失速度同樣驚人。2012年的一項研究報告稱，東非某些物種的年死亡率高達33%。這場危機促成了去年首次泛非禿鷲峰會，但政治行動未能實現。
“肯亞野生動物服務部門的一位科學家最近告訴我們，‘我們正忙於拯救大象和犀牛，當涉及到禿鷲時，我們只是感到疲憊，’”非營利組織遊隼基金的達西·奧加達說。奧加達和她的同事記錄了驚人的死亡事件：例如，在西非農村，幾乎所有禿鷲物種的數量在30年內下降了95%。
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拯救非洲禿鷲需要的不僅僅是簡單的藥物禁令。在東非，禿鷲既是目標（被象牙獵人屠殺以掩蓋盜獵地點），也是附帶損害（被牧民毒害以殺死牲畜掠食者，如鬣狗和獅子）。在西非，禿鷲的身體部位被作為肉類或在土著醫藥貿易中作為千里眼藥物出售。風力發電場和輸電線路構成了日益增長的額外威脅。
隨著禿鷲的持續死亡，猛禽專家評估了後果。在印度，這似乎引發了老鼠和野狗的數量激增，它們攜帶鉤端螺旋體病和狂犬病。生態經濟學家估計，印度禿鷲匱乏造成的健康相關成本在14年內達到340億美元。非洲禿鷲消耗牲畜和遷徙的角馬的屍體，在此過程中分解炭疽等病原體。“如果它們消失了，我們就會面臨一個巨大的疾病傳播定時炸彈，”遊隼基金的穆尼爾·維拉尼說。
就奧加達而言，她現在正在開發跟蹤食腐動物傳播疾病的方法。透過量化禿鷲死亡造成的公共衛生代價，她希望促使政府對此採取行動。