天文學家釋出了美國國家航空航天局旅行者2號探測器於2018年末進入星際空間的首批結果，揭示了與其姊妹探測器旅行者1號於2012年首次穿越時的一些顯著差異。資料顯示，儘管旅行者1號的脫離相當“混亂”，但旅行者2號的脫離要乾淨得多，因為它離開了太陽的影響，踏上了前往銀河系的旅程。
科學家利用旅行者2號探測器的等離子體科學實驗（一個在旅行者1號早期進入星際空間時無法工作的儀器）的資料，證實了旅行者2號的脫離發生在2018年11月5日。當時，旅行者2號記錄到來自我們太陽的“太陽風”粒子突然減少，同時，湧入的銀河宇宙射線數量和星際磁場強度也相應增加。總而言之，這些資料表明，該航天器已經超越了太陽影響範圍的邊界，即所謂的日球層頂——大致定義為星際空間開始的點。旅行者號探測器都在1977年相隔數週發射升空，進行外行星大巡遊，並且迄今為止是僅有的人造機器到達星際空間。
在一系列發表於《自然·天文學》雜誌的論文中，五個獨立的科學家團隊分析了旅行者2號的資料，以將其穿越過程與旅行者1號進行比較。儘管旅行者1號在離開太陽的影響範圍（稱為日球層）後，大約花了28天的時間才穿過日球層頂，但旅行者2號只用了不到一天的時間就做到了。“在旅行者1號上，我們發現甚至在我們離開日球層之前，我們就發生了兩次與‘外部’連線的事件，”旅行者專案科學家、其中一篇論文的第一作者埃德·斯通說。“在旅行者2號上，情況恰恰相反。我們已經在外邊了，但我們仍然能看到粒子從內部洩漏出來。”
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兩個航天器進入星際空間時與太陽的距離相似——旅行者1號為121.6天文單位，旅行者2號為119天文單位（一天文單位，即地球到太陽的距離）。但旅行者1號似乎是獨一無二的，它穿過了一個所謂的停滯區，橫跨8.6天文單位，在那裡，航天器周圍的等離子體運動幾乎降至零（科學家們能夠從其他儀器中推斷出這一點，儘管該航天器沒有可工作的等離子體儀器）。“基本上，等離子體就停在那裡，”來自麻省理工學院的約翰·理查森說，他是另一篇論文的第一作者。
相比之下，旅行者2號沒有遇到等離子體停滯的區域，而是穿過了一個所謂的過渡區，太陽等離子體的流動強度和方向開始發生變化，然後是一個“邊界層”，湧入的宇宙射線粒子增加，最後乾淨利落地穿過日球層頂。“旅行者1號似乎更混亂，”南非西北大學的杜託伊特·斯特勞斯說。“旅行者2號的結構似乎更簡單，目前尚無法解釋。這可能是由於[太陽11年太陽活動週期期間太陽活動減少]，而旅行者2號穿越時，日球層頂正在向內移動。”
儘管如此，約翰·霍普金斯大學的斯塔馬蒂奧斯·克里米吉斯和他的同事在他們自己的論文中寫道，儘管兩個航天器彼此相隔165天文單位，但兩次穿越發生在太陽活動水平明顯不同的情況下，距離卻相似，“這令人矚目”。總體結果對日球層可能的結構提出了一些有趣的問題，關於日球層是球形氣泡還是更像彗星，由於太陽在銀河系中的運動而向後延伸出一條尾巴，存在一些爭論。“它似乎介於兩者之間，”斯特勞斯說。“我們不知道日球層的確切形狀，這相當令人沮喪。”
旅行者1號和旅行者2號都從這顆彗星的假定“頭部”進入星際空間，因此需要向另一個方向發射探測器才能弄清楚是否真的存在尾巴。科學家們一直在討論發射新的星際探測器的可能性，儘管這樣的任務最早可能也要到2030年代才會發射。在那之前，人類的兩名勇敢的星際旅行者將繼續定義我們當前的理解。並且由於探測器有可能再工作十年，科學家們期待著它們在更深遠的星際空間中進行的進一步測量。