在四月份一連串的壞訊息——加沙戰爭、美國校園的抗議活動、烏克蘭的僵局——之中，科學愛好者們迎來了一絲振奮。
美國國家航空航天局 (NASA) 已經重新與旅行者1號取得了聯絡，這是我們人類建造的最遙遠的物體，現在正以驚人的速度穿越星際空間，遠遠超出冥王星的軌道。 這艘極其耐用的宇宙飛船在11月停止了資料傳輸，但NASA的工程師們設法找到了一個非常巧妙的變通方法，它又開始傳送資料了。 現在距離我們超過150億英里，旅行者1號是人類最遙遠的物體，並且繼續以大約每小時38,000英里的速度遠離我們。
就像一輛仍在行駛的舊車，或者一位格外長壽的叔叔一樣，這艘機器人宇宙飛船是一個超級長壽者，它持續不斷地執行——並且，這樣做，已經吸引了世界各地的太空愛好者。
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旅行者1號於1977年9月5日發射升空，重達一噸，旨在繪製外太陽系，特別是氣態巨行星木星和土星，以及土星的衛星土衛六。 它的孿生兄弟旅行者2號，同年發射，遵循了不同的軌跡，肩負著略有不同的任務，即探索外行星，然後前往太陽系邊緣。
那是NASA的輝煌時期。 幾年前，NASA成功地將人類送上月球——併為美國贏得了太空競賽。 NASA的工程師是全世界羨慕的物件。
為了到達木星和土星，兩艘旅行者號都必須穿越小行星帶，那裡充滿了繞太陽執行的岩石和碎片。 它們必須在宇宙射線、木星的強烈輻射以及太空的其他危險中生存下來。 但這兩艘宇宙飛船都毫髮無損地完成了任務。
吉米·卡特總統在旅行者1號從卡納維拉爾角發射時在任； 埃爾維斯·普雷斯利在三週前去世； 汽油大約每加侖60美分； 而且，就像現在一樣，中東地區正處於危機之中，以色列總理梅納赫姆·貝京和埃及總統安瓦爾·薩達特正試圖尋求和平。
旅行者1號發回了木星及其大紅斑的壯觀照片。 它展示了木星大氣層的活力，包括雲層和風暴。 它還拍攝了木星衛星木衛一（Io）的照片，上面有火山，以及土星衛星土衛六（Titan）的照片，天文學家認為土衛六的大氣層與原始地球的大氣層相似。 該宇宙飛船發現了一個圍繞木星的細環和兩顆新的木星衛星，它們被命名為Thebe和Metis。 在到達土星時，它發現了五顆新的衛星以及一個新的環。
然後，旅行者1號繼續它的旅程，並從太陽系邊緣發回影像。 我們中的許多人還記得“暗淡藍點”，這是它在1990年2月14日拍攝的地球的令人難忘的照片，當時它距離太陽37億英里。 天文學家卡爾·薩根寫道：
“對於人類的自負，也許沒有比這張遙遠的我們微小世界的影像更好的證明了。 對我來說，它強調了我們有責任更友善地對待彼此，並保護和珍惜這顆暗淡藍點，我們唯一的家園。”
到那時，旅行者1號早已超出了它的行星探測任務期限，但當它穿越太陽系進入星辰領域時，仍然忠實地向地球呼叫。 到2012年，旅行者1號已經到達了太陽層頂，太陽系的最遠邊緣。 在那裡，它穿透了日球層頂，太陽風在那裡結束，被來自星際介質的粒子阻擋，星際介質是恆星之間廣闊的空間。 （天文學家知道，恆星之間的空間並非完全空曠，而是充滿了稀薄的氣體。）
從旅行者1號，科學家們瞭解到日球層頂非常活躍，並首次測量了太陽系外銀河系的磁場。 並且它的儀器在穿越星際介質時不斷髮送資料。
在聽到旅行者1號失聯的訊息後，我聯絡了路易斯·蘭澤羅蒂，一位前貝爾實驗室的行星科學家，他為旅行者1號宇宙飛船進行了校準，並且是許多實驗的首席研究員。 他告訴我，20世紀70年代的一位NASA經理曾懷疑宇宙飛船上的機械掃描平臺（將儀器指向目標）和超薄固態探測器（用於讀取太陽系邊緣的資料）是否能夠倖存下來。 蘭澤羅蒂說，它們不僅倖存下來，而且在所有這些時間裡都完美地工作，為幾十年提供了出色的資料。 當他聽到旅行者1號仍然活著的訊息時，他欣喜若狂。
旅行者1號的儀器供電將持續到2025年。 在那之後，它們將一個接一個地關閉。 但是，沒有什麼可以阻止這艘宇宙飛船在浩瀚的太空真空中加速遠離我們。
數千年後，也許當人類離開這個星球時，旅行者1號，這艘小小的宇宙飛船，仍將繼續它不可阻擋的星際之旅。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。