旅行者1號開始獲得“狼來了”航天器的名聲，此前科學家們多次聲稱它正在離開太陽系，但後來又改變主意，說它尚未完全到達那裡。現在研究人員表示，新的證據表明，旅行者號確實已經離開了太陽的影響範圍，成為第一個到達星際空間的人造物體。
旅行者1號於1977年發射，正在加速遠離我們，每年行進的距離約為地球-太陽距離的3.5倍。該探測器目前距離地球約182億公里，比人類送入太空的任何物體都遠。（它的姊妹航天器旅行者2號，在一個多月前發射，採取了從地球出發的更為迂迴的路徑，現在距離地球約148億公里。）
科學家們長期以來一直期待旅行者1號離開包含來自太陽的粒子的空間氣泡，稱為太陽圈，並進入一個粒子更豐富且來自其他恆星古代爆炸的區域。但是，由於旅行者1號失去了測量這種粒子等離子體的能力，因此沒有簡單的方法來判斷過渡何時發生。
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2012年3月太陽爆發帶來了一個福音，它將太陽物質波送入太空。當這次噴射在13個月後的2013年4月到達旅行者1號時，它使當地等離子體振動起來。旅行者1號的等離子體波儀器（與已失效的等離子體粒子探測器分開）能夠測量這些振動的音高，這反過來反映了航天器周圍等離子體的密度。結果表明，旅行者1號周圍的等離子體比它早先在太陽圈中遇到的等離子體密度高出40倍以上。“因為沒有其他可能的結論，我認為我們不得不併且有義務得出結論，我們確實處於星際介質中，”阿拉巴馬大學亨茨維爾分校的物理學家加里·贊克今天在新聞釋出會上說。
根據航天器周圍明顯等離子體密度的突變，研究人員甚至能夠確定2012年8月25日為旅行者1號離開太陽系的最可能日期，跨越了太陽層頂，即太陽圈和星際介質之間的邊界。
美國宇航局噴氣推進實驗室的專案經理蘇珊娜·多德在加利福尼亞州帕薩迪納市稱之為“能幹的小型航天器”，已經老舊且技術薄弱：普通智慧手機的記憶體是該航天器的數千倍。然而，旅行者1號的大多數儀器仍然工作，並且它們繼續向地球傳送訊號。該團隊估計，探測器仍有足夠的鈽動力裝置的電力來執行其所有儀器到2020年，屆時它將開始逐個關閉它們，直到2025年完全停止工作。這仍然給了旅行者1號十多年的時間來研究它已進入的宇宙領域。“它標誌著旅行者號探索的新時代的開始：探索恆星之間的空間，”旅行者號的長期專案科學家埃德·斯通說。
新的發現代表了旅行者團隊的轉機，該團隊早在6月份就預測，航天器可能還需要數年才能到達星際空間。但斯通表示，最新的資料消除了大多數團隊成員的疑慮。
今天線上發表在科學雜誌上的新報告也與另一篇論文的結論一致，該論文基於磁場資料聲稱旅行者1號已經離開了太陽系，該論文於8月14日發表在天體物理學雜誌快報上。該論文的主要作者，馬里蘭大學帕克分校的物理學家馬克·斯維斯達克說，這兩個專案是互補的。“我認為作者為他們的測量和解釋提出了一個很好的案例，”斯維斯達克說。
在36年的時間裡，旅行者探測器共訪問了太陽系的所有外行星，並在這些世界周圍發現了23顆衛星。它們還各自攜帶時間膠囊，形式為唱片，其中載入了音樂錄音、自然聲音、56種語言的問候語以及地球生命的圖片和圖表。旅行者1號的軌道最終應使其在1.6光年內接近一顆名為AC+79 3888的恆星，該恆星位於鹿豹座中。它預計將在大約40,000年後到達，屆時航天器早已失去告訴地球上任何人的能力，這次相遇會發生什麼。