雨林和苔原，沙漠和稀樹草原，山頂和海底珊瑚礁。地球上沒有哪個角落對於這場改變休閒旅行面貌的運動來說是太偏遠的。生態旅遊，以其各種形式——綠色旅遊、可持續旅遊、探險旅行——已經獲得廣泛關注，因為愛好者們尋求體驗地球的奇蹟，同時對其輕手輕腳。
最近，這種繁榮景象中出現了一個新的分支。“志願旅遊”提升了生態環保的動力，為度假者提供了幫助拯救世界可持續資源的方式。這種趨勢被形容為和平隊的一種迷你版本。根據您的興趣，您可能會發現自己正在修理通往老忠實泉的小徑，在大西洋追蹤鯊魚，或者在安第斯山脈為住房攪拌水泥。“志願旅遊”正在成為旅遊業的一個重要的增長領域。例如，線上旅行規劃平臺Travelocity現在與GlobeAware、Cross-Cultural Solutions和Take Pride in America等旅遊運營商合作，這些運營商專門推出以服務為導向的志願旅遊假期。
一個名為地球觀察研究所（Earthwatch Institute）的馬薩諸塞州組織將旅行者安排到全球前沿的實地研究專案中。在這些通常持續一到兩週的考察期間，志願者與專業的、同行評審的科學家並肩工作，他們都是各自學科的權威，並且都期望他們新來的助手錶現出嚴謹的專業精神和奉獻精神。這種安排可能是志願旅遊體驗的極致，而地球觀察研究所是公認的組織者。以下是三個遠征專案，它們提供自然美景、樂趣和有意義的參與。
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復活節島
復活節島（拉帕努伊島）是太平洋中部一塊孤獨的小三角形火山岩。它距最近的有人居住的鄰居塔希提島和智利都有兩千英里，通常被認為是世界上最偏遠的有人居住的地點。儘管如此孤立，它曾經是一個充滿活力的文明的家園，留下了包括著名的摩艾石像在內的遺蹟，這些巨大的石頭頭像已成為該島的標誌性象徵。拉帕努伊島的文化與其岩石嶙峋、狂風肆虐的地形之間的共鳴使其成為科學研究的重要持續場所。
考古學家克里斯托弗·史蒂文森是地球觀察研究所的長期合作者，他負責監督大部分的考察工作。他每年三次召集付費志願者團隊進行為期14天的考察，作為研究人員探索復活節島的奧秘。大部分工作是考古方面的，但這不僅僅是尋找陶器碎片或巖畫。史蒂文森對復活節島文明的衰落以及島民未能維持可持續農業感到著迷。他主要關注貧瘠、不適宜耕種的土壤中的農業耕作與強大的基礎設施之間的脆弱平衡，後者掠奪勞動力和資源來建造寺廟和巨大的摩艾石像。史蒂文森說，復活節島是“地球的模型”。它展示了社會文化需求——包括政治權力和宗教——可能對脆弱生態系統的可持續性施加的負面壓力。
史蒂文森的志願者從島上古老的花園和小農場中提取和分析土壤。在他的同事索尼婭·豪阿的指導下，他們還在有希望的考古遺址進行地塊調查和收集文物——這些資料對於正在進行的研究至關重要。對於志願者本身來說，除了“遠離辦公室”的極端版本之外，其價值是多方面的。“他們瞭解了成為研究團隊的一份子，”史蒂文森說。“他們獲得了實地調查所需的重要技能，包括快速適應新文化。在很大程度上，他們正在學習實際的科學是怎麼回事。”
俄勒岡州教師、多次參加地球觀察研究所考察的資深志願者凱西·梅里特報告說，她喜歡在傳奇的摩艾石像的陰影下工作的感覺——“絕對的‘哇！’”——周圍環繞著拉帕努伊島荒涼的地形。“它有一種荒涼的美，”她說。“那裡有熔岩流和火山岩的緩坡。偶爾會有一些島上的野馬漫步而過。” 至於工作，“你的腳會痠痛，”梅里特說。“你又熱又出汗，在希瓦-希瓦錐形火山區域周圍跋涉，挖土，篩碳屑和黑曜石，做詳細的實地筆記——你的樣本深度，地層大小，諸如此類的東西。然後你填平那個洞，然後繼續到下一個地點。” 在勞動之餘，志願者可以享受在復活節島僻靜的海灘游泳，以及騎馬越過可以欣賞太平洋全景的海岬。對於無可救藥的考古愛好者來說，還可以探索與史蒂文森的專案無關的眾多洞穴和儀式場所。但對於大多數志願旅行者來說，研究是他們主要的娛樂活動。這真的那麼令人愉快嗎？“是的，”梅里特說，“太棒了。我還要再去。”
東非
地球觀察研究所在東非國家坦尚尼亞的專案。他的工作產生了深遠的
影響了一位志願旅行者。前教師阿爾文·海爾登幾年前加入了紐馬克的一個考察隊，並深受熱帶非洲令人眼花繚亂的生物多樣性的影響。他決心“改變我的職業方向”。 海爾登回到學術界擔任生物學研究員，現在在英格蘭劍橋的安格利亞魯斯金大學擔任全職講師。
很難不對壯觀的場地無動於衷。塔蘭吉雷國家公園廣闊的草原是一個極其豐富的生物圈，是世界上最大的、最多樣化的遷徙有蹄類動物——如角馬、斑馬、長頸鹿、水牛、瞪羚和非洲大羚羊——的家園。遷徙對於維持這些大型獵物動物的種群至關重要，而一些物種正在嚴重減少。紐馬克的拯救塔蘭吉雷遷徙行動的任務是確定這種減少的“原因”。“例如，角馬群的數量已經銳減，自2001年以來減少了約88%，”紐馬克說。“我們正在努力找出原因。”
志願者使用簡單的GPS裝置和數碼相機定位獸群，標記它們的地理座標、數量以及成員按年齡和性別的分佈情況。採集草料樣本，並記錄獵殺地點以供日後分析。由於每種生物都有獨特的形態特徵——大小、顏色、皮毛圖案，有時還有角形——因此會對它們進行詳盡的拍照，並將照片輸入到考察隊營地的資料庫中。這種“攝影捕捉和重捕”使紐馬克能夠跟蹤獸群和特定個體逐年的遷徙情況。整個過程是勞動密集型的，他和他的同事們在野外和營地的電腦終端都非常依賴志願者。
對於志願旅行者來說，做有價值的實地工作來防止紐馬克所說的“失去我們自然遺產的這一部分”是非常令人滿意的。還有浪漫的成分：白天與神奇的野生動物相伴，晚上在星光璀璨的非洲夜空下放鬆身心，聆聽異國鳥類的合唱。
北極邊緣
彼得·克肖在加拿大北部北極邊緣地區的考察將志願者帶入了一些圍繞我們這個時代的惡魔般的問題——全球變暖——的最重要的科學研究中。環繞北極圈下方的泥炭覆蓋帶是一個溫室氣體定時炸彈；如果這片永久凍土融化，它將釋放出大量的甲烷，影響整個地球。克肖的志願者可以在兩個崎嶇而壯觀的地點之一工作：要麼是馬尼托巴省北部廣闊的苔原，要麼是海拔1700米的具有挑戰性的麥肯齊山脈高山荒野。團隊停留11天，使用探地雷達、土壤取芯和小型哺乳動物活體誘捕來收集資料。住宿很舒適，但堅強的冬季志願者有時會嘗試建造和睡在冰屋裡，冰屋為抵禦零下30度和零下40攝氏度的室外溫度提供了理想的保護。除了研究探險之外，團隊成員還會抽出時間觀看白鯨、進行山地腳踏車遠足和徒步旅行，以吸收這些地方世界之巔的壯麗景色。
科羅拉多州本地人威爾·馬奧尼最近從一次考察中歸來，他對地球科學，特別是對北極地區有著長期的興趣。他很享受北極夏季漫長的陽光和古怪的溫暖氣溫。馬奧尼也對他的團隊的多元化組成感到著迷。“我們有一些科學家，”他指出，“但大多數是外行——一位英國律師，一位華盛頓特區的教師——他們都是出於對可持續發展的個人承諾而被吸引來的。”
另一位志願者羅布·克魯克斯與哥斯大黎加前總統和世界經濟論壇前執行長一起參與了北極邊緣專案。對於馬奧尼來說，志願旅行者的多樣性發出了一個重要的訊號：“這表明我們都在朝著一個可能對地球母親更有利的方向前進。”