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最後一起自然發生的天花病例出現在1977年，但由於該疾病可能被用作生物武器，近兩年人們對它的興趣有所增加。專家們已經提出了許多防禦策略，布什總統在12月概述了一項計劃，該計劃呼籲強制為50萬武裝人員接種疫苗，併為多達1000萬名醫療專業人員自願接種疫苗，他們將在危機情況下成為“第一響應者”。但是，本週由《美國國家科學院院刊》線上發表的研究結果表明，依靠志願者進行大部分疫苗接種將不會產生針對襲擊的最佳準備。事實上，與最佳免疫情景相比，它可能會顯著增加死亡率。
安大略省麥克馬斯特大學的Chris T. Bauch和他的同事建立了一個數學模型，使用博弈論（預測在策略的益處取決於他人決策的環境中的行為）和小天花傳播的流行病學動態來研究對天花疫苗接種計劃的可能反應。就疫苗接種政策而言，個人試圖最大限度地降低自己生病的風險，無論是來自疫苗接種本身還是來自生物恐怖襲擊。如果大多數人口已經對該疾病免疫，那麼特定個人透過自願接種疫苗獲得的收益較少，因為他接觸該疾病的機會降低了。
根據該報告，對於使用疫苗接種者反應時間、疫苗接種率和受攻擊人數等引數的估計值的“最佳猜測”情景，依靠自願疫苗接種將導致與最佳免疫力相比降低 54%。當研究人員在其潛在範圍內改變引數時，他們確定平均死亡率增加 22%。作者指出，公共衛生官員應考慮呼籲人們的利他主義傾向，因為“我們的結果表明，群體利益與自身利益之間的衝突通常會導致最適合群體的疫苗覆蓋水平與在自願疫苗接種計劃下可能實際達到的接種水平之間存在很大差異。”