科學家們發現了迄今為止最強有力的證據，表明金星上存在火山活動。由於這顆行星是地球的近鄰，並且最初表面有水，一個大問題一直是為什麼它的地貌像地獄一樣，而地球卻適宜居住。更多地瞭解其火山活動可能有助於解釋其演變——以及地球的演變。
科學家們早就知道金星上覆蓋著火山，但其中是否有任何一座火山仍然活躍，長期以來一直存在爭議。現在，研究人員透過檢查 NASA 麥哲倫號宇宙飛船在 1990 年至 1992 年間收集的行星表面雷達影像，發現其中至少有一座火山可能仍然活躍。他們確定，位於金星阿特拉地區（包含該行星最大的兩座火山）的火山噴氣口在間隔八個月拍攝的兩張影像之間改變了形狀，這表明噴發或岩漿流在噴氣口下方。科學家們於 3 月 15 日在科學1上報告了他們的發現，並在同一天於德克薩斯州伍德蘭茲舉行的月球與行星科學會議上介紹了這些發現。
馬薩諸塞州南哈德利芒特霍利約克學院的天文學家達比·戴爾說，這是一個“驚人的發現”。她補充說，這使太空研究界離弄清楚金星是如何運作的更近了一步。戴爾也是 VERITAS 金星任務的副首席研究員，該任務由 NASA 噴氣推進實驗室 (JPL) 在加利福尼亞州帕薩迪納市監督，旨在 2030 年之後繪製金星表面地圖。“金星表面是否存在活躍火山活動的整個主題都因缺乏資料而受到影響，”她補充道。
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一個像地獄般的星球
收集行星火山活動活躍的證據並非易事。金星濃厚的大氣層——質量是地球的 100 倍——和高溫——450 ºC——使探測器和其他探測器難以探索表面。到目前為止，科學家收集到的最可靠的資料來自麥哲倫號宇宙飛船。
阿拉斯加大學費爾班克斯分校的地球物理學家羅伯特·赫裡克和 JPL 的雷達科學家斯科特·亨斯利（也是 VERITAS 團隊的成員）分析了麥哲倫號捕獲的疑似火山活動區域的全解析度雷達影像。
挑戰在於麥哲倫號在其 24 個月的任務中分三個不同週期對行星進行了成像。在每個週期中，它都以不同的角度將其雷達指向金星表面。為了讓科學家們尋找表面隨時間的變化，他們必須疊加不同角度的影像，並在地形中找到重疊部分以將它們對齊。
赫裡克將這個問題比作從多個方向飛越亞利桑那州的大峽谷，然後嘗試在檢視峽谷的另一側牆壁時繪製其表面地圖。“嘗試在這些影像中找到相同的東西變得更具挑戰性，”他說。
麥哲倫影像的低解析度增加了另一層複雜性。“你正在看表面，那裡一個足球場是一個畫素，”他補充道。
弗吉尼亞理工大學布萊克斯堡分校研究金星的地球物理學家斯科特·金對此表示擔憂。他質疑這些影像是否足以說服懷疑論者金星火山活動活躍。“證據在旁觀者眼中，”他說。
赫裡克和亨斯利承認他們資料中的這種侷限性。但他們也表示，他們不知道地球上發生過任何同等事件，可以在沒有火山活動的情況下引起他們觀察到的變化，儘管他們不能排除其他原因可能造成的可能性。
金並不覺得很難相信這顆行星有火山活動。不過，他希望即將到來的金星任務，包括 VERITAS，將提供說服所有人的所需資料。
一顆被忽視的行星
然而，VERITAS 已經被推遲——因此金可能要比最初想象的等待更長的時間。 NASA 曾計劃在 2028 年發射該任務，但該機構不得不重新分配資金，以解決另一項任務 Psyche 的延誤問題，該任務將研究一顆在火星和木星之間繞太陽執行的富含金屬的小行星。 NASA 目前在未來幾年沒有為 VERITAS 計劃資金，如果恢復資金，該任務最早將於 2031 年發射。
戴爾說，在 2030 年之後發射 VERITAS 可能會給其他任務帶來問題。理想情況下，VERITAS 收集的地形資料本應為 NASA 的 DAVINCI 和歐洲航天局的 EnVision 提供資訊，以幫助他們更好地定位他們計劃探索的區域。 DAVINCI 計劃於 2029 年發射，旨在將探測器投入金星大氣層，而 EnVision 計劃於 2030 年代初期發射，旨在拍攝行星表面的高解析度雷達影像。
研究金星不僅可以幫助研究人員更多地瞭解地球是如何運作的，而且可以幫助他們更多地瞭解太陽系以外的系外行星。 “我們正在發現成百上千顆系外行星，”戴爾說。她補充說，其中許多行星似乎都像金星一樣。
許多太空任務最近都以火星為目標，儘管總體而言，金星比紅色星球更像地球。赫裡克希望新的發現將激勵人們將目光轉向金星並按時發射 VERITAS。 “金星真的是地球的兄弟姐妹，”他說。
本文經許可轉載，並於 2023 年 3 月 15 日首次發表。