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當參議員大衛·維特說服環保署同意再次審查其長期拖延的甲醛健康風險評估時，他受到了那些使用或製造這種化學物質的公司的讚揚，這種化學物質存在於從膠合板到地毯的所有物品中。
只要研究繼續進行，環保署仍會將甲醛列為“可能”而非“已知”致癌物，即使現在三項主要的科學審查已將其與白血病聯絡起來，並加強了其與其他形式癌症的關聯。化學工業正在努力避免這種認定，因為這可能會導致更嚴格的法規並需要昂貴的汙染控制措施。
“拖延意味著金錢。他們能拖延將某種物質標記為已知致癌物的時間越長，他們就能賺更多的錢，”疾病控制與預防中心國家環境健康研究所化學致癌作用副主任詹姆斯·赫夫說。
環保署的化學風險評估對於保護公眾健康至關重要，因為它們是對化學物質危害的最全面的政府分析，並被用作州和聯邦法規的科學基礎。但是，通常需要數年甚至數十年才能完成評估，或修訂過時的評估。行業通常花費數百萬美元用於遊說和科學研究，以反駁政府的結論。
自1998年以來，環保署一直試圖更新甲醛評估，該評估最初於1989年編寫。但是，該機構的努力屢次受到行業和國會的阻撓。
這一次，阻力來自路易斯安那州的共和黨參議員維特。具有諷刺意味的是，路易斯安那州成千上萬的卡特里娜颶風受害者表示，他們在居住在政府提供的、被甲醛汙染的拖車後，患上了呼吸系統疾病。去年，維特阻止了一位關鍵環保署官員的提名，直到該機構同意要求國家科學院對評估進行權衡。維特的發言人喬爾·迪格拉多告訴媒體，“由於聯邦緊急事務管理局拖車災難，我們需要儘快獲得關於甲醛風險的絕對可靠的資訊，以告知公眾。”
維特與甲醛行業的聯絡眾所周知。根據Talking Points Memo的報道，他的競選活動去年從在路易斯安那州產生大量甲醛廢物的公司那裡獲得了約20,500美元。但是 ProPublica 發現，如果將來自其他公司、行業團體和在甲醛監管方面有利益的遊說者的捐款包括在內，維特實際上獲得的金額幾乎是這個數字的兩倍。捐款人中包括查爾斯·格里澤爾，他是甲醛委員會的高薪遊說者，該行業貿易團體長期以來一直尋求國家科學院對該化學物質進行審查。
國會此前曾阻撓過甲醛風險評估。2004年，俄克拉荷馬州共和黨參議員詹姆斯·英霍夫說服 (PDF) 環保署推遲評估，即使國家癌症研究所一項研究的初步結果已經將甲醛與白血病聯絡起來。英霍夫堅持要求環保署等待該研究所提供更“有力的一系列發現”。
大型化學品製造商 Koch Industries 是英霍夫最大的競選捐款人之一，在當年向英霍夫捐贈了 6,000 美元。同年，科赫公司從主要的甲醛生產商和世界上最大的膠合板製造商之一 Georgia-Pacific 手中購買了兩家紙漿廠。第二年，科赫公司收購了 Georgia-Pacific 的所有股份。
英霍夫要求的“更有力”的發現直到五年後（即 2009 年 5 月）才釋出，它們強化了 2004 年的發現。在國家癌症研究所追蹤了 30 年的近 25,000 名工人中，那些暴露於較高劑量甲醛的人死於血液和淋巴癌的風險高出 37%，患白血病的風險比那些暴露於較低劑量甲醛的人高出 78%。
甲醛委員會立即釋出了一份宣告，對這些發現提出異議，並呼籲國家科學院進行全面審查。環保署發言人表示，此類評估可能需要長達四年的時間。
但這一次，代表行業出面干預的不是英霍夫，而是維特，他和英霍夫一樣，都是環境和公共工程委員會的成員。
在該研究釋出當天，甲醛委員會遊說者格里澤爾向維特的連任競選活動捐贈了 2,400 美元，這是個人在一個選舉週期內可以向聯邦候選人捐贈的最高金額。格里澤爾沒有回覆要求對此事置評的電話和電子郵件。
格里澤爾於 1993 年創立了自己的遊說公司，此前他在 1980 年代後期擔任環保署助理署長。他於 2001 年加入了小布什的過渡團隊，併為小布什 2004 年的競選活動籌集了超過 50 萬美元，贏得了籌款“先鋒”的稱號。《費城問詢報》的調查發現，格里澤爾利用他與小布什助手卡爾·羅夫的友誼，幫助斯蒂芬·約翰遜獲得了環保署預防、殺蟲劑和有毒物質辦公室助理署長的職位。當約翰遜繼續領導環保署時，他改變了風險評估系統，以便其他聯邦機構可以更頻繁、更有力地評論環保署的科學，這一舉措延長了評估過程。在布什政府執政的最後幾天，約翰遜要求國家科學院對甲醛評估進行全面審查。
維特的發言人迪格拉多沒有回應關於維特與該行業聯絡的問題。相反，他向 ProPublica 傳送了兩封信件的副本。其中一封信表明，三位民主黨議員也希望進行審查。另一封信是環保署官員在布什政府執政的最後一週寫的，信中表示該機構將“尋求”科學院的“意見”。
ProPublica 採訪的幾位公共衛生專家認為，該行業的目標是儘可能拖延評估，並破壞環保署化學風險評估計劃的可信度。
“這讓人覺得另一位國會議員更關心行業，而不是公眾健康，”職業安全與健康管理局致癌物識別和分類辦公室前主任彼得·因凡特博士說。“公眾不應認為，由於政府檔案正在接受國家科學院的審查，審查結果就一定是稱職的。”
其他公共衛生專家指出，國家科學院最近對環保署全氯乙烯或 PCE 評估的審查，就是一個額外的研究如何拖延評估過程的例子。
PCE 用於乾洗，並在軍事基地中濃度很高。與甲醛一樣，它也與白血病有關，環保署自 1998 年以來一直試圖更新該化學物質的評估。2008 年，該機構將其調查結果提交給國家科學院，2 月份，科學院將評估報告退回環保署，並附上了一長串問題。儘管科學院同意環保署關於 PCE 是一種“可能”的致癌物的結論，但它建議安全標準應明顯弱於環保署提出的標準。環保署目前正在回應科學院的意見。
國會中的民主黨人和公共衛生監督機構過去曾批評科學院偏向行業，因為其審查小組中的一些科學家撰寫的研究報告是由化學公司資助的，而他們正在評估的產品正是這些公司的產品。科學院發言人表示，它對其專家組成員進行了徹底審查，並制定了嚴格的財務利益衝突規則。
審查之路
維特在一封6 月 29 日致環保署的信中開始推動對甲醛進行國家科學院審查。根據 ProPublica 透過《資訊自由法》請求獲得的檔案，信中列出了關於甲醛評估的一系列問題，並敦促環保署要求國家科學院對其進行權衡。
環保署在 7 月 8 日回覆，為其由自己的外部同行評審小組——科學諮詢委員會——審查評估的計劃辯護。信中指出，諮詢委員會可以在 12 到 16 個月內以約 20 萬美元的費用完成審查，而國家科學院的平均審查時間為 18 到 24 個月，費用為 80 萬到 100 萬美元。
9 月，又有兩項主要的科學審查引發了對甲醛危害的擔憂。世界衛生組織下屬機構國際癌症研究機構得出結論，它有足夠的證據 (PDF) 表明甲醛暴露可能導致白血病。國家毒理學規劃署將其甲醛分類從“合理預期為致癌物”更改為“已知致癌物”。
但維特繼續向環保署施壓，要求進行更多審查。
9 月 23 日，他向記者證實，他擱置了奧巴馬政府選擇的環保署研究與開發辦公室負責人保羅·阿納斯塔斯的提名。他說，除非環保署同意將甲醛評估報告提交給國家科學院，否則他不會撤銷擱置。為了為審查鋪平道路，他試圖向環保署撥款法案新增一項修正案 (PDF)，強制該機構撥出 100 萬美元用於國家科學院的審查。根據格里澤爾的一份遊說披露表格 (PDF) 之一，甲醛委員會遊說者格里澤爾努力爭取對該修正案的支援。（該修正案未包含在最終法案中。）
9 月 24 日，環保署署長麗莎·傑克遜會見了維特，並提出了一個折衷方案：她將徵求國家科學院關於甲醛評估的建議。
同一天，環保署發言人告訴新奧爾良《泰晤士報-皮卡尤恩報》，該化學物質不需要更多審查，環保署已準備好開始最終確定其評估。
“現在不是進一步拖延的時候，”環保署發言人阿多拉·安迪說。
但維特沒有讓步。
11 月，美國化學理事會（其成員包括甲醛生產商 Hexion Specialty Chemicals 和 DuPont）建立的政治行動委員會向維特捐贈了 2,500 美元的競選捐款，此外還向他捐贈了今年早些時候的 1,500 美元。12 月 2 日，科赫工業向維特的政治行動委員會開了一張支票，金額為 5,000 美元。12 月 7 日，格里澤爾向維特捐贈了 (PDF) 200 美元。12 月 17 日，代表甲醛製造商 BASF 和 DuPont 的塑膠工業協會在其總部為維特舉辦了一場籌款活動，建議每人捐款 1,000 美元。
12 月 23 日，維特如願以償。傑克遜同意將該研究傳送給國家科學院。但在傑克遜當天發給甲醛委員會的一封信中，她表示這不會是行業一直推動的詳盡研究，而是在“壓縮的時間框架”下完成。負責環保署化學風險評估計劃的彼得·普魯斯博士表示，這可能會在一年內完成。
維特在聖誕節前夜撤銷了他對阿納斯塔斯提名的擱置，甲醛委員會釋出宣告，讚揚了他的工作。
“如果沒有美國參議員大衛·維特的及時干預，就不可能克服該機構在甲醛問題上與國家科學院合作的頑固態度，”該委員會執行主任貝齊·納茨在新聞稿中說。宣告稱，傑克遜已直接聯絡該委員會，告知其這一訊息。
上個月，國家科學院開始收集公眾對為甲醛專家組選定的 13 位科學家的意見。自然資源保護委員會是一個環境倡導團體，已經寫了一封信，對其中兩位候選人提出質疑。其中一位曾在哈姆納研究所工作，該研究所是一家行業支援的實驗室，甲醛委員會是其贊助商之一。另一位曾在陶氏化學公司工作了十多年，陶氏化學公司是甲醛委員會的成員，併為維特的競選活動捐款。
3 月 24 日，甲醛委員會遊說者格里澤爾在國會山俱樂部（一個專供共和黨人聚會的場所）共同為維特舉辦了一場籌款活動。建議每人捐款 1,000 美元。