2 月，科學家報告稱，維生素 D 與美國退伍軍人自殺未遂風險降低有關。該研究比較了 60 多萬服用不同劑量維生素 D 的退伍軍人和同等數量未服用補充劑的退伍軍人。他們的結論是，服用維生素 D 與因自殺未遂或故意自殘而住院的風險總體降低 45% 至 48% 有關。劑量越高，風險降低幅度越大，對於那些血液中維生素水平最低的人來說尤其如此。“總的來說，那些血液水平較低且接受較高劑量 [維生素 D] 的人反應最大，如果存在實際的治療效果，你就會期望看到這種情況，”該研究的合著者、約翰·霍普金斯大學的博士後研究員和健康經濟學家傑森·吉本斯說。
這項研究為近幾十年來將低水平維生素 D 與抑鬱症、精神分裂症和認知能力下降等精神健康問題聯絡起來的大量資料增添了新的內容。它也展示了許多科學家對維生素作為精神健康輔助手段的持久熱情，一些醫生將這種資訊傳遞給患者。“想象一下，如果服用一點維生素 D 藥丸就能減輕世界各地的精神健康負擔。那將是不可思議的，對吧？我認為人們正在透過這項研究追逐那種異想天開的夢想，”德雷塞爾大學多恩賽夫公共衛生學院的流行病學家布萊恩·李說，他研究了維生素與自閉症之間的聯絡。
維生素 D 對大腦具有重要的生物學效應。它可以穿過血腦屏障並進入神經元，維生素受體遍佈人腦的許多區域。齧齒動物研究表明，維生素 D 支撐著學習和記憶的細胞基礎，以及大腦中刺激或抑制神經活動的訊號平衡，人們認為這種平衡在自閉症和精神分裂症中是失調的。維生素 D 也是一種具有強大抗炎特性的類固醇激素，各種證據表明炎症在抑鬱症中起作用。
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儘管如此，即使是做得很好的觀察性研究也無法明確證明一個人的維生素 D 血液水平對其精神狀態或穩定性有影響。維生素 D 狀況可能只是與某些其他行為或更具影響力的遺傳因素有關。儘管研究人員試圖將服用維生素 D 的人與幾乎相同的對照組進行匹配，但專家表示，無法確定兩組之間是否存在其他差異可以解釋這些發現。“其他型別的行為可能在某種程度上可以解釋我們的效果，”吉本斯說。
為了理清因果關係，許多研究人員將賭注押在隨機臨床試驗上，在這些試驗中，一些人被分配服用維生素 D，另一些人則不服用，然後在以後比較結果。在 2020 年的一項試驗中，研究人員每天給 2000 國際單位 (IU) 的維生素 D 補充劑或安慰劑，物件是 18000 多名 50 歲或以上且沒有臨床抑鬱症跡象的男性和女性。五年多來，研究人員評估了兩組人群中抑鬱症的發生率和情緒評分。他們沒有發現顯著差異。 2019 年進行的兩項較小的維生素 D 試驗（劑量為 800 或 1200 IU）顯示，對有抑鬱症風險的人群沒有益處。並非所有試驗都如此令人失望，但總體情況並不樂觀。“我們在臨床試驗證據中沒有發現維生素 D 補充劑顯著降低了抑鬱症的風險，”哈佛醫學院精神病學副教授奧利維亞·奧克雷克說，她領導了 2020 年的抑鬱症試驗。
在其他精神疾病的試驗中，維生素 D 也失去了光彩。在 2021 年的一項試驗中，研究人員測試了維生素 D 是否可以改善精神病患者的健康結果，他們每月給 149 名經歷過首次精神病發作的年輕人大劑量維生素 D，其中許多人的血液維生素水平較低。“我們隨機分配了維生素 D 補充劑與安慰劑，我們隨訪了一段時間，我們發現維生素 D 對精神健康根本沒有影響，”澳大利亞昆士蘭大學的精神病學家和流行病學家、該研究的資深作者約翰·麥格拉斯說。“所以我不認為成人低維生素 D 是精神分裂症的主要原因。”
他和其他人表示，低維生素 D 更可能是一種疾病的標誌，而不是疾病的原因。這是因為低維生素 D 水平在患有任何健康狀況的人群中都很常見，這些健康狀況阻止他們進行戶外活動——陽光是維生素 D 的重要來源——或食用富含維生素的飲食。“如果你患有抑鬱症或可能容易自殺等疾病，然後你改變了自己的行為，由於你的行為改變，你攝入的維生素 D 就會減少，”麥格拉斯說。“低 [維生素] D 可能是那些伴隨你的行為的旁觀者或替代標誌之一。”
一些遺傳證據支援了這種論點。在對 40 多萬人進行的一項研究中，麥格拉斯和他的同事表明，與低維生素 D 相關的遺傳變異——例如，製造維生素的酶或幫助確定膚色的酶——與精神疾病的存在無關。然而，這些疾病的遺傳相關性與低維生素 D 水平有關，這可能是透過行為實現的。“例如，我們發現與看電視時間相關的基因會導致低維生素 D，”麥格拉斯說。“低維生素 D 不會讓你看更多電視。”
哈佛醫學院醫學教授、維生素 D 和 Omega-3 試驗 (VITAL) 的首席研究員喬安妮·曼森說，維生素 D 在測試其對抗“非常多的健康結果”的隨機臨床試驗中也表現不佳，這些結果包括心臟病、中風和總體癌症發病率。（奧克雷克的抑鬱症試驗是 VITAL 的一部分。）7 月，該團隊增加了一項新的零發現：維生素 D 沒有降低骨折風險，而骨折風險曾被認為是維生素 D 最確定的益處，曼森說。維生素 D 在 VITAL 中被證明有益的結果是有限的：它已被發現可以降低癌症死亡風險以及晚期癌症和自身免疫性疾病的發生率。
隨機試驗並非萬無一失。麥格拉斯等人的某些試驗可能持續時間不夠長，無法顯示效果。在其他情況下，試驗可能只是錯過了補充劑至關重要的視窗期，李說。“[隨機對照試驗] 是證據的黃金標準，但你可能會在完全錯誤的時間點做某事，那將無關緊要，”李說。此外，安慰劑組的維生素 D 很難控制，因為人們很容易從陽光或食物中攝取額外的維生素 D。儘管如此，這些試驗結果讓該領域的許多研究人員對維生素 D 對成人精神健康有重大影響的觀點感到失望。“你是一個成年人，你的維生素 D 水平很低：這會增加患抑鬱症、自殺或精神分裂症的風險嗎？我認為證據不是很充分，”麥格拉斯說。（由於維生素 D 需求因人而異，並且沒有特定的水平對健康至關重要，美國預防服務工作組在 2021 年得出結論，認為沒有足夠的證據來評估對普通人群進行維生素 D 缺乏症篩查的益處和危害。）
但即使維生素 D 血液水平對成人大腦的影響很小，它們在發育過程中仍然可能至關重要。動物和細胞培養中的大量資料支援了這一觀點。昆士蘭大學的發育神經生物學家達里爾·艾爾斯說，促進神經元生長的因子的產生取決於維生素 D，維生素 D 也被證明對腦細胞成熟至關重要。當懷孕的大鼠缺乏維生素 D 時，其胎兒的大腦中的分裂細胞多於成熟細胞，這表明大腦成熟延遲。“新增維生素 D 可以分化腦細胞——無論是神經膠質細胞，還是神經元——並將它們推向不同的譜系。如果缺乏這種維生素，你將使大腦去分化，”艾爾斯說。
其他研究表明，維生素 D 在發育過程中引導中腦中的某些神經元——那些使用神經遞質多巴胺且在精神分裂症中異常的神經元——到達其正確的大腦位置。艾爾斯和他的同事發現，缺乏維生素 D 會擾亂這些迴路的正常形成。當懷孕的大鼠在妊娠期間被剝奪維生素 D 時，它們的後代會表現出認知缺陷和社交能力下降等行為，這些行為讓人聯想到精神分裂症患者。（人們認為這種情況具有發育起源。）“我們有大量的動物實驗證據表明，這是一個生物學上合理的候選者，”麥格拉斯說。
所有這些並不意味著子宮內維生素 D 缺乏是精神分裂症的風險因素。但一些觀察性研究暗示可能如此。在 2018 年的一項研究中，麥格拉斯和他的同事測量了來自丹麥儲存庫的 2602 個新生兒血液樣本中的維生素 D 水平。（血液來自用於篩查苯丙酮尿症和甲狀腺功能減退症等疾病的足跟穿刺。）這些兒童中的一些人後來患上了精神分裂症，研究人員發現低維生素 D 與該疾病的風險增加有關。這項工作複製了麥格拉斯和他的同事在 2010 年發表的結果。
幾項類似設計的研究表明，維生素 D 和自閉症之間也存在相同的關聯。在 2021 年的一項研究中，研究人員測量了在妊娠早期和中期從芬蘭 3000 多名婦女身上採集的血液中的維生素含量。他們比較了來自 1558 名後來被診斷出自閉症兒童的孕婦的維生素 D 水平和同等數量的未導致自閉症兒童的孕婦的維生素 D 水平。 2017 年和 2019 年發表的其他兩項規模相似的研究將新生兒血液樣本（來自瑞典登記處）或母親血液（在荷蘭採集）中維生素 D 水平低與自閉症機率增加聯絡起來。然而，並非每項關於維生素 D 和自閉症的研究都顯示出聯絡。根據芬蘭進行的一項試驗，與標準劑量相比，在兒童出生後給予大劑量維生素並不能為 6 歲時的神經發育帶來額外益處。
儘管研究結果參差不齊，並且缺乏臨床試驗，但產前維生素 D 可能很重要的觀點仍然非常活躍。畢竟，反向因果關係不適用，因為沒有胎兒行為可以解釋子宮內維生素 D 水平低的原因。“在健康的、只是維生素 D 水平低的孕期中，胎兒不會改變其行為，”艾爾斯說。“這與發育系統有關。”然而，孕婦體內低維生素 D 可能伴隨著她們遺傳的精神疾病或其他疾病的傾向，然後她們將其傳遞給胎兒。“我仍然不能發自內心地說我們已經證明孕婦應該服用維生素 D 補充劑來阻止她們的孩子患上精神分裂症，”麥格拉斯說。但是“我還沒有能夠拒絕這個假設。”
有助於解決這個問題的隨機試驗可能不會很快到來。麥格拉斯說，在孕婦身上進行此類試驗很棘手。對於精神分裂症等數十年後才會顯現的疾病，它們也存在後勤問題。因此，研究人員繼續研究間接證據。
與此同時，奧克雷克的團隊對來自其成人臨床抑鬱症試驗的資料進行了另一項分析，該試驗產生了負面結果，以檢查維生素 D 對研究人群中某些群體的影響。這種亞組分析開啟了維生素 D 可能使某些個體受益的可能性。奧克雷克說，要證實這些益處，還需要進行更多的臨床試驗。
最近的自殺研究結果呼籲進行類似的確認，其作者說。“我們應該可能在隨機對照試驗中研究維生素，特別是維生素 D2 和 D3，作為預防自殺的潛在干預措施，”該研究的調查員、美國退伍軍人事務部位於紐約州卡南代瓜的自殺預防卓越中心流行病學家吉爾·拉維涅說。
李說，要充分評估這種潛力，就需要進行一項非常大規模的試驗，其參與者在地理、種族和民族上具有多樣性。他補充說，即使自殺機率略有降低也很重要。“假設服用維生素 D 藥丸可以將你患抑鬱症或自殺的風險降低——先別說 50%——5%。這對於整個人群來說將是一個巨大的公共衛生益處，”他說。“這就是需要完成的那種工作，量化實際效果，如果有的話。”
在那之前，李說，以合理的劑量補充維生素 D 沒有什麼壞處。（大劑量可能有毒。）但他補充說，除非你缺乏維生素 D，否則也沒有令人信服的理由這樣做。“我自己不補充維生素 D，”他說。