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對於像住在安大略省的攝影師科萊特·特里奧這樣愛好者來說，蘭花是一種癮。特里奧於 1999 年購買了她的第一株蝴蝶蘭，並精心培育了三年，才開出了第一朵粉紅色的花。成功讓她又買了很多，直到她有 25 株蘭花擠滿了她的窗臺。三月份，她發現她的收藏品葉子上出現了黃色斑點——這是一種病毒的明顯跡象，就像那些困擾蘭花產業的病毒一樣。
特里奧現在正努力挽救她買的第一株蘭花，但這注定是一場失敗的戰鬥。“這對我來說是心理上的，”她說。“我很生自己的氣，買了更多的植物。”
不久前，只有極少數精英才在家中養殖蘭花。從熱帶地區採集而來的蘭花被運到其他氣候條件下後，缺乏生長所需的條件，幾乎不可能繁殖。但近幾十年來，種植者學會了如何克隆數千株相同的植物，並且圍繞這種花卉發展了一個產業。隨著種植者培育出越來越華麗的品種，銷量激增，使蘭花成為美國第二大暢銷盆栽植物（僅次於一品紅）。去任何一家家得寶商店，都會看到大膽綻放的紫色蘭花與成排的幹牆和門把手一起展示。即使是大城市的街角小店，也往往會擺放一兩株下垂的蝴蝶蘭作為禮物出售。
蘭花的受歡迎程度在春季展覽中達到頂峰，吸引了大量人群。上個月，它們奇異而色彩鮮豔的花瓣吸引了 11.7 萬人來到布朗克斯，參觀紐約植物園的絢麗展覽。另一群愛好者將在本月前往俄克拉荷馬城參加美國蘭花協會的會議。
隨著蘭花業務從 1996 年的 4700 萬美元躍升至每年 1.23 億美元，一批病毒一直困擾著蘭花溫室。“它正在毀掉這個行業，”新澤西州海王星市 Silva 蘭花公司的共同所有人約瑟夫·席爾瓦說。
已知有 30 種蘭花病毒，但當種植者說一種植物感染了“病毒”時，他們通常指的是兩種最流行的病毒之一：卡特蘭花葉病毒 (CMV) 或齒舌蘭環斑病毒 (ORSV)。這兩種病毒都不會引起任何明顯的跡象，但一旦蘭花感染了它們，植物就會開始衰弱——花朵更少，花期更短。然後，葉子上開始出現棕色斑點，花瓣出現斑駁和枯萎，植物最終死亡。
值得一提的是，病毒不會在野生蘭花中自然傳播，野生蘭花透過產生數十萬個羽毛般輕盈的種子繁殖，這些種子都無法攜帶病毒。因此，傳播 CMV 和 ORSV 的唯一途徑是種植者自己。在某些情況下，粗心的生產者克隆了受感染的植物，並在不知不覺中出售了攜帶病毒的大量蘭花。更常見的情況是，工人用他們的剪刀傳播病毒。除非在每次修剪之間進行加熱或漂白，否則刀片就會像一個髒的注射器一樣發揮作用。
“蘭花種植者不加區別地分割植物，送給朋友，出售。一個受感染的植物很快就會感染數千個——不是透過空氣傳播，也不是透過昆蟲傳播，而僅僅是透過人類的繁殖，”佛羅里達大學的植物病理學家比爾·澤特勒說。
目前沒有關於病毒流行率的統計資料。但過去 20 年的研究表明，CMV 和 ORSV 的感染率驚人。1994 年的一項研究顯示，新加坡植物園中接受測試的蘭花中，有 50% 感染了病毒；1993 年在夏威夷種植的蘭花中，有 25% 感染了病毒；2005 年，來自世界最大出口國泰國切花蘭花中，有 65% 感染了病毒。
目前，至少有兩組蘭花科學家，一組在夏威夷，另一組在新加坡，已經開始嘗試透過基因工程培育出抵抗 CMV 和 ORSV 的品種。新加坡國立大學的植物病理學家王錫敏正在使用 RNA 干擾技術將病毒 RNA 拼接到植物的基因藍圖中。理論上，病毒特徵應該允許植物識別並消除潛在的感染。他希望到 2015 年將轉基因蘭花推向市場。
與此同時，自美國蘭花協會等行業組織將注意力放在這個問題上以來，全球種植者中的感染率可能有所下降。美國蘭花協會的營運長羅恩·麥克哈頓一直在努力平息有關病毒的謠言，因為在過去幾年中，種植者指責臺灣繼續傳播這種傳染病。作為最大的盆栽蘭花出口國，臺灣每年出口價值 2100 萬美元的蝴蝶蘭。“人們說這個行業充滿了病毒。這根本不是真的，”麥克哈頓說。
臺灣農業研究所前植物病理學負責人張錦安認為，要求無病毒蘭花是不合理的，因為現在的市場價格如此之低。“一個真正關心病毒的業餘愛好者可以直接去苗圃購買高品質的產品。對於從超市購買的消費者來說，可以接受一定比例的病毒。”這對那些精心打扮蘭花並最終感染其整個收藏的愛好者來說，幾乎不是安慰。