我每天都面臨挑戰。作為一名一線醫生，我發現 COVID-19 大流行不僅考驗了我的臨床能力，也讓我承受目睹巨大痛苦的能力倍感壓力。這種痛苦遠遠超出了住院患者與病毒作鬥爭時身體上的痛苦。這場大流行還引發了一場心理健康危機，其程度遠超我 25 年的患者護理經驗。統計資料令人震驚：美國疾病控制與預防中心的研究表明，疫情期間 31% 的美國人報告出現焦慮和抑鬱，11% 的人曾考慮過自殺。在 COVID-19 之前，全國就已存在心理健康臨床醫生短缺的問題。現在，醫療機構必須決定如何快速擴大和部署行為健康護理，以服務於地理分佈廣泛且日益孤立的人群。我們沒有時間等待心理健康工作隊伍的擴充。
醫生們現在正轉向一個不太可能的解決方案：虛擬現實 (VR)。當大多數人想到 VR 時，他們會想到一種遊戲技術——一種供精力過剩的青少年在父母的地下室玩第一人稱射擊遊戲的玩具。但幾十年來，世界各地的科學家一直在悄悄地發現 VR 對各種疾病令人驚訝的健康益處，從重度疼痛、創傷後應激障礙到物質濫用，再到存在性焦慮。超過 5,000 項研究表明，VR 具有不可思議的能力，可以減輕疼痛、穩定神經和促進心理健康——最重要的是，它可以在家中進行，無需訓練有素的臨床醫生。
VR 的工作原理是創造一種心理臨場感。當 VR 科學家談到臨場感時，他們的意思是這項技術具有一種獨特的能力，可以傳達一種“身臨其境”的感覺，無論那裡碰巧在哪裡。它可能是在海邊放鬆，或者在滑翔機上翱翔，或者與海豚一起游泳，而無需離開沙發。VR 甚至可以讓人像另一個人一樣思考和感受。例如，使用頭戴裝置可以讓抑鬱症患者扮演西格蒙德·弗洛伊德的角色，並透過他的身份進行自我輔導，讓飲食失調症患者透過健康的化身體驗生活，並將人們傳送到自己的身體之外，以便他們對死亡的本質獲得新的見解。在所有這些情況下，如果 VR 效果良好，使用者會感到被傳送到一個新的虛擬環境，並暫時將其視為現實。當以正確的方式、在正確的時間和對正確的患者使用時，這些虛擬旅程可以從舒適的家中改變身心，使其變得更好。
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直到最近，VR 技術對於醫生開具家庭虛擬療法來說，還是過於昂貴、不可靠且笨重。現在一切都變了，而且考慮到 COVID-19 的心理健康危機，時機再好不過了。在過去的五年裡，包括 Facebook、谷歌、惠普等跨國公司在內的企業已投入數十億美元用於開發和擴充套件 VR 產業。因此，在向大眾提供低成本、行動式和高質量的 VR 方面取得了爆炸性進展。我們現在已經達到了一個轉折點，即技術足夠便宜，質量足夠好，科學研究也足夠豐富，可以認真考慮利用 VR 在家庭治療中大規模改善心理健康。
我在洛杉磯西達斯-西奈醫療中心的實驗室以及其他類似的實驗室一直在研究 VR 是否以及如何改善心理健康。我們建立了世界上最大的醫療 VR 專案之一，現在已經用沉浸式療法治療了數千名患者。在我的書《VRx》中，我揭示了我們的團隊如何在急診室使用 VR 幫助驚恐發作的患者，治療尋求避免硬膜外麻醉的分娩婦女，以及管理疼痛損傷的患者。我討論了關於 VR 如何治療腸易激綜合徵、支援中風康復、穩定震顫、控制精神分裂症和幫助痴呆症患者的研究。
但正是 COVID-19 大流行比其他任何事情都更促使我們將 VR 從醫院圍牆外推向社群。現在，在國家衛生研究院的研究資助的幫助下，我們的團隊正在將 VR 頭戴裝置直接運送給患者，讓他們可以在家中私密地接受生動的、三維世界的身心治療，而無需現場就診。我們可能會建議在家中進行虛擬海灘度假以緩解疼痛，或者為患有焦慮或抑鬱症的人開一個認知行為療程，而不是透過傳統的面對面會診來開另一種藥。
在一個名為《EaseVR》的專案中，慢性疼痛患者在一個閃閃發光的湖泊旁邊的發光樹木組成的奇幻森林中，透過 VR 生物反饋療法學習控制自己的身心。當患者與鼓聲同步吸氣和呼氣時，頭戴裝置中的麥克風會檢測呼吸，並使用輸入來驅動隱喻的視覺敘事，讓使用者為垂死的樹木注入生命，或使天空變亮為光彩奪目的藍色。虛擬樹木與呼吸同步擴張和收縮，就像巨大的樹木肺與患者的身體同步交換空氣一樣。證據表明，這種型別的療法不僅在短期內有幫助，而且在即時治療結束後很長時間內，也能緩解疼痛、焦慮和抑鬱。
VR 透過徹底改變我們對世界的看法來做到這一切。我們可以想象自己身處奇妙而具有療愈作用的地方。我們可以練習成為我們想成為的人。我們可以從外部審視自己，並以新的眼光看待自己。我們可以同情自己和他人。我們可以直面內心的聲音。我們可以徹底而立即地改變我們的思想，並且在有效的情況下，塑造出在摘下頭戴裝置後仍能持續存在的健康認知。
VR 不再僅僅是遊戲玩家的專屬。它是一種新型的心理健康治療方法，可以在困難時期讓事情變得更容易。