想在私人雙人宇宙飛船中掠過月球表面度過一天嗎？如果您入住維珍銀河計劃在未來建造的太空酒店，這可能成為一種選擇。
在9月27日面向維珍銀河客戶的演講中，該公司創始人理查德·布蘭森爵士概述了這些計劃以及其商業太空艦隊的未來。“使用位於太空酒店的小型、專用雙人宇宙飛船，我們的客人將能夠進行令人歎為觀止的一日遊，這些旅行計劃飛行在月球表面上方數百英尺的高度，”布蘭森說。“他們將能夠親眼目睹下方令人驚歎的山脈、隕石坑和廣闊的乾涸海洋景觀。”
對於一家尚未將客戶送入太空的公司來說，這些計劃無疑是雄心勃勃的。儘管如此，已有超過500人支付了押金，預訂了即將由維珍銀河的太空船二號飛行器提供的20萬美元的太空旅行。這些旅程將達到110公里的最高高度——略高於被認為是太空起點的100公里高度——並且將是亞軌道飛行，即在完成地球完整軌道之前返回地面。
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為了實現布蘭森預見的太空酒店和月球短途旅行，他需要開發一種到達地球軌道的工具，這完全是另一回事。到達軌道所需的速度遠高於太空船二號所能達到的速度，而且這一旅程也帶來了風險、成本和技術複雜性的相應增加。“他將從哪裡獲得資金——更重要的是，他將如何進入軌道？” 中佛羅里達大學的太空政策專家羅傑·漢德伯格問道。“我認為布蘭森是一個夢想家，我們仍然需要他們，但我不認為他的夢想建立在任何現實的計劃之上。”
維珍銀河已宣佈計劃開發一種名為“發射器一號”的軌道飛行器。它建立在太空船二號的技術基礎上，太空船二號是從一艘名為“白色騎士二號”的巨型母艦下方在空中發射的。“發射器一號”旨在以遠低於目前典型發射成本數千萬甚至數億美元的價格進入太空。“未來，我們預計能夠在24小時內發射多達100顆新的小型衛星，”布蘭森說。
專家表示，如果維珍銀河能夠找到一種經濟實惠的方式進入軌道，那麼其餘計劃都是可行的。“一旦你解決了最初的問題，將物體從軌道運送到月球或從一個軌道運送到另一個軌道就是一個相對簡單的問題，”商業航天飛行聯合會（一個行業組織）主席、前宇航員邁克爾·洛佩斯-阿萊格里亞說。
布蘭森並非唯一計劃太空旅遊目的地的人。商業太空公司比奇洛宇航正在開發可膨脹太空棲息地，可用作太空酒店，並已與火箭製造商太空探索技術公司（SpaceX）合作，後者已經擁有到達軌道的發射工具獵鷹9號。SpaceX 已經將多枚獵鷹9號火箭送入太空，但尚未運載過人員。儘管如此，該公司押注一旦開始使用獵鷹火箭提供載人飛行，遊客將會蜂擁而至。
儘管如此，為了讓這些努力取得成功，太空旅行不僅必須在技術上可行，而且還必須價格合理（大多數公司尚未明確他們認為“合理”的價格水平）。此外，亞軌道飛行只需要最少的訓練和身體壓力，而軌道飛行對乘客來說更加艱苦，通常需要至少六個月的準備和高水平的身體素質才能承受發射和再入時額外的重力加速度。“我只是看不到那麼多身體能夠承受這種飛行的億萬富翁，”漢德伯格說。“這是固有的侷限性。”
儘管面臨挑戰，布蘭森和其他商業太空巨頭仍然持樂觀態度。維珍銀河與 SpaceX 一樣，並不滿足於停留在地球軌道，已經計劃最終前往深空。“假以時日，我們希望發射前往火星及更遠地區的任務，”布蘭森在演講中說。因此，在花光畢生積蓄進行月球飛掠之前要三思而後行——您可能想等待前往紅色星球的旅程。