美國新墨西哥州，美國太空港——7 月 11 日清晨，億萬富翁理查德·布蘭森和其他五名機組人員短暫進入太空，乘坐維珍銀河公司的 SpaceShipTwo 空天飛機完成了首次全員太空飛行。
當地時間上午 8:40（美國東部夏令時上午 10:40；格林威治標準時間 1440），維珍銀河公司團結號 22 測試飛行任務的機組人員從該公司位於新墨西哥州的美國太空港設施起飛，飛行高度略高於太空邊界，四名乘客和兩名飛行員體驗了約四分鐘的失重狀態。
布蘭森在飛行的現場直播中說，這是一次“一生難忘的體驗”。布蘭森在團結號 22 任務中被指定為“宇航員 001”，他創立了包括維珍銀河在內的維珍集團公司。
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名為 VSS 團結號的SpaceShipTwo 飛行器成功完成了載人亞軌道測試飛行，高度達到地球表面以上 282,000 英尺（86 公里），然後滑翔返回美國太空港，平穩降落在跑道上。
一次完美無瑕的飛行
這次測試飛行是該公司第四次載人太空飛行，但卻是首次搭載由兩名飛行員和四名任務專家組成的全員機組。 除了布蘭森之外，參與飛行的機組人員還包括維珍銀河公司的首席宇航員教員貝絲·摩西、公司首席運營工程師科林·貝內特以及維珍銀河公司政府事務和研究運營副總裁西里莎·班德拉。 飛行員戴夫·麥凱和邁克·馬蘇奇組成了團隊的其餘成員。
團結號 22 任務從美國太空港起飛，該公司VSS 團結號空天飛機在“母艦”VMS 夏娃號（WhiteKnightTwo 運輸機）的幫助下爬升到 50,000 英尺（15,000 米）的高度。 到達這個高度後，VMS 夏娃號釋放了空天飛機，空天飛機從那裡火箭升空到地球表面以上 53 英里（86 公里）的高度，然後返回地球，降落在離美國太空港起飛地點不遠的地方。
地面上的氣氛一片歡騰。
維珍銀河公司邀請了一群嘉賓參加發射，包括預訂未來航班的客戶（他們為這次旅行支付了每個座位 25 萬美元）。 布蘭森的一位朋友，SpaceX 執行長兼創始人埃隆·馬斯克也在觀眾席上，並祝願他的億萬富翁同行一切順利。 歌手哈立德在著陸後首發了他的新單曲《New Normal》（布蘭森和他的機組人員在滑翔返回地球的過程中聽到了這首歌），《深夜秀》喜劇演員斯蒂芬·科爾伯特主持了該公司的網路直播。
布蘭森甚至宣佈了維珍銀河公司與 Omaze 之間的新合作關係，以抽獎送出兩張免費太空機票。 最後，首次太空飛行者——班德拉、布蘭森和貝內特——每人都獲得了帶有小型 SpaceShipTwo 的特殊維珍銀河宇航員翅膀。
“我們去過太空了，大家！” 布蘭森在飛行後新聞釋出會上歡呼道。 “當一生的夢想成真時，真是太激動人心了。”
維珍銀河公司太空任務與安全總裁邁克·摩西說，對 VSS 團結號的初步觀察表明飛行非常順利。 他說，唯一的故障是一些來自乘客艙內的影片和音訊出現亂碼，這可能是天線堵塞問題。
摩西說：“一切看起來都很完美。” 他補充說，快速繞飛行器走一圈後發現幾乎沒有缺陷。“飛船看起來完好無損——沒有任何問題。”
關於這次飛行是否正式到達太空一直存在一些爭議。 VSS 團結號達到的高度足以讓機上的機組人員獲得美國軍方、聯邦航空管理局 (FAA) 和美國宇航局設定的宇航員翅膀，這些機構將外太空邊界設定為 50 英里（80 公里）。 然而，它低於卡門線，卡門線是另一個廣為人知的地外空間邊界，起點高度為 62 英里（100 公里）。
維珍銀河公司的競爭對手藍色起源指出了這種差異，藍色起源公司將於 7 月 20 日發射其創始人傑夫·貝索斯乘坐的新謝潑德號載人亞軌道飛行。 即將到來的任務將超過卡門線。
更接近乘客發射的一步
維珍銀河公司表示，透過團結號 22 測試飛行，其目的是讓機組人員評估“私人宇航員體驗”，根據公司的一份宣告。 該宣告分享說，這次飛行的重點是“客艙和客戶體驗目標”，其中包括評估舒適度以及滿員機組人員時客艙的感覺、失重體驗以及從太空觀看地球、演示機組人員可能如何進行研究實驗，以及瞭解機組人員在美國太空港接受的培訓為任務做了多好的準備。
根據同一份宣告，在這次成功的發射和著陸之後，機組人員現在將檢查飛行器並開始廣泛的資料審查。 這項審查將有助於為公司的飛行計劃和未來的類似任務提供資訊。 維珍銀河公司的目標是在 2022 年開始全面商業服務之前再進行兩次載人測試飛行。
對於維珍銀河公司來說，7 月 11 日的發射是一個重要的里程碑。 布蘭森於 2004 年創立了該公司，此前由 Scaled Composites 公司建造並由已故億萬富翁保羅·艾倫資助的 SpaceShipOne 飛行器贏得了 1000 萬美元的安薩里 X 大獎，用於可重複使用的商業太空飛行。
布蘭森聘請 Scaled Composites 公司設計 SpaceShipTwo 及其運輸機，但宇航員發射之路一直緩慢而痛苦。
2007 年發生的一起致命的地面事故導致三名 Scaled Composites 公司員工喪生，2014 年，維珍銀河公司的第一艘 SpaceShipTwo，VSS 企業號，在一次動力測試飛行中解體。 那起悲慘的事故歸咎於飛行員失誤，導致一名飛行員喪生，另一名飛行員重傷，促使維珍銀河公司開發新的安全系統以防止再次發生。
透過這次飛行，維珍銀河公司似乎已準備好實現其 2022 年的乘客飛行目標。
布蘭森在談到這次經歷時寫道：“我從小就夢想著這一刻，但去太空比我以往想象的還要神奇。”
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