為寺廟或學校挖掘地基，在稻田中收割水稻：在衝突結束 40 年後，越南戰爭遇難者的腐爛遺骸仍然以這些方式被發現。現在，一項工作已經開始，它將使用智慧 DNA 技術來識別據信仍然失蹤的 50 萬或更多越南士兵和平民的遺骸。
這是有史以來最大規模的系統性身份識別工作；只有 20 世紀 90 年代波斯尼亞和黑塞哥維那武裝衝突中 20,000 多名遇難者的身份識別工作與之接近。
“當我在那裡擔任醫療兵時，我 21 歲，我從未想到這樣的專案會成為可能，”越南退伍軍人、基因組學先驅、加利福尼亞州拉荷亞 J. 克雷格·文特爾研究所負責人克雷格·文特爾說。“我們過去認為屍體數量只是統計資料——現在，幾十年後，或許有可能為他們命名。”
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儘管美國已經遣返並識別出大部分戰爭死難者，但越南迄今為止僅使用過時的技術識別出數百人。然而，越南人民仍然渴望獲得家人的遺骸。
幾年前，政府回應了他們的困境，並要求河內的先進國際股份公司 (AIC) 調查最佳處理方法。 AIC 諮詢了德國漢堡的醫療診斷公司 Bioglobe，瞭解如何裝備越南實驗室並培訓他們的科學家。 2014 年，越南政府宣佈向該專案投資 5000 億越南盾（2500 萬美元），並表示將升級其現有的三個 DNA 檢測中心。
越南科技翰林院生物技術研究所所長張南海說，這是個好訊息，該研究所是第一個升級 DNA 檢測實驗室的主辦方。他說，在 20 世紀 90 年代，他的研究所提出了識別失蹤人員的計劃。然而，“由於當時環境困難”，這些計劃未能實現。
上個月，政府與 Bioglobe 簽署了一份培訓和諮詢合同，這將使測序工作得以開始。
Bioglobe 執行長沃爾夫岡·霍普納說：“技術挑戰相當大，但可以解決。”霍普納為越南制定了提案。在該國炎熱潮溼的氣候中，在淺墳中埋藏了幾十年的骨骼中的 DNA 很可能已嚴重降解。此外，來自土壤微生物的汙染物可能會抑制科學家用來擴增少量剩餘 DNA 至可分析水平的酶。霍普納補充說，由於涉及大量骨骼，這項工作需要高效地完成。
霍普納的提案使用了德國生物技術公司 Qiagen 的試劑盒，這些試劑盒旨在在處理舊的、埋藏的骨骼等困難來源時儘可能多地保護和揭示 DNA，並且也適用於自動化“高通量”流程。
識別過程包括將骨骼樣本研磨成粉末並化學分解其細胞。在擴增之前，DNA 在密封的 Qiagen 試劑盒中提取，該試劑盒包含用於洗掉可能抑制該過程的物質的化學物質。然後，另一個 Qiagen 試劑盒針對大量基因組標記檢查擴增的 DNA，以建立樣本的 DNA 譜。該試劑盒還可以檢測抑制劑是否仍然存在。
如果抑制劑被證明難以去除，則將使用國際失蹤人員委員會 (ICMP) 運營的經驗豐富的法醫實驗室最佳化的較慢、更復雜的手動方法分析樣本。該實驗室位於波斯尼亞和黑塞哥維那首都薩拉熱窩，領導了識別 20 世紀 90 年代衝突中喪生人員的工作，其中包括 1995 年斯雷布雷尼察大屠殺中近 8,000 人。
培訓開始
ICMP 也將在培訓越南科學家方面發揮作用。張的實驗室下個月將派遣六名科學家參加為期三個月的計劃。他們的大部分時間將在漢堡專注於 DNA 檢測，但他們也將在 ICMP 實習，學習識別的其他關鍵方面：如何在從亂葬崗挖掘骨骼時避免混淆來自不同骨骼的骨骼，或者如何在骨骼中尋找可能有助於識別的線索，例如身高或性別的指示。
ICMP 實驗室負責人托馬斯·帕森斯說，從斯雷布雷尼察受害者約 80% 的骨骼中提取有用的 DNA 水平是可能的。他說，越南的骨骼在地下埋藏的時間更長，並且處於更具破壞性的氣候中，但高度最佳化的方法和仔細選擇骨骼樣本將有所幫助。
越南專案還需要來自家庭成員的參考 DNA，以便與受害者的骨骼 DNA 進行比較。它計劃開展一項外展計劃，呼籲人們捐贈唾液樣本以建立參考資料庫——但這並非易事。許多戰爭受害者可能死時太年輕而沒有孩子，他們的父母也可能已經去世，因此參考樣本將不得不來自 DNA 相似性較低的遠親。“這就是為什麼使用比正常更大的標記集進行 DNA 分析尤為重要的原因，”霍普納說。
外展計劃還將呼籲人們提供有關骨骼可能埋葬地的資訊。與波斯尼亞的情況不同，在波斯尼亞，調查人員有時可以使用衛星影像來識別亂葬崗，越南的工作將依賴於證人報告以及常識和軍事知識。
張說，一旦所有三個政府 DNA 檢測中心都升級完畢（可能在 2017 年之前），它們每年總共能夠識別 8,000 至 10,000 人。他還預計，DNA 專案將改善越南的科學文化。
本文經許可轉載，並於首次發表於 2016 年 1 月 12 日。