美洲西部的橡樹林地被分割成一個個領地，這些領地經常受到橡子啄木鳥群體的激烈爭奪。在每個地點，世世代代的鳥類已將橡樹轉變為儲存數千顆橡子的糧倉。它們以繁殖和非繁殖成員群體的方式築巢，共同撫養幼鳥；當富含糧倉地區的繁殖配偶中的一個成員死亡時，來自周圍領地的競爭對手非繁殖鳥群會蜂擁而至，爭奪填補空缺的機會。這些內部鬥爭可能是致命的，涉及多個戰士聯盟，並持續數天。科學家們已經研究這些小規模衝突超過 50 年了——但他們最近才發現其他啄木鳥也在密切觀察這些戰鬥。
史密森尼國家自然歷史博物館的鳥類生物學家薩哈斯·巴維是最近一項研究的主要作者，該研究追蹤了這種行為，並發表在《當代生物學》上。他和他的同事透過為數十隻鳥類安裝超輕型太陽能無線電追蹤器並監測它們的位置，發現了這種旁觀者現象。“權力鬥爭非常混亂，你無法真正[視覺上]跟蹤任何一隻動物的動向，”巴維說。
生物學家們已經看到繁殖機會的訊息以驚人的速度在樹林中傳播。“因為動物沒有語言，我們常常認為它們更難傳遞資訊，”普林斯頓大學的進化生物學家克里斯蒂娜·里爾說，她沒有參與這項研究。“它們不會在 Facebook 上釋出，也不會在街上談論。” 研究人員尚不清楚周圍領地的啄木鳥是如何在幾分鐘內發現這些空缺的，這些空缺會引發戰鬥。
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研究人員驚訝地發現，戰鬥不僅吸引了戰士，還吸引了顯然只是為了觀看而來的鳥類——有時從數公里外趕來——一次觀看長達一小時。這些旁觀者讓自己的糧倉無人防守，這表明他們可以獲得的關於競爭對手聯盟的情報價值超過了收集情報的風險。“這有助於你判斷在特定情況下應該做什麼，”里爾說。
據巴維稱，在鳥類中很少見到監測其他群體中個體之間的關係（生物學家稱之為三元意識）的現象。新的觀察表明，啄木鳥“對它們種群中的社會動態有非常高層次的理解，”他說。“這突顯了我們對動物如何感知和駕馭複雜的社會系統知之甚少。”
本文的標題為“鳥類戰鬥”，經過改編後收錄在 2020 年 12 月號的《大眾科學》雜誌中。