天花，官方上在全球只有兩個地方儲存，但它可能曾經安然無恙地存在於美國政府一個未妥善保管的冰箱中。7月8日，美國疾病控制與預防中心 (CDC) 宣佈，在馬里蘭州貝塞斯達的美國國立衛生研究院 (NIH) 園區的一個冰箱的紙板箱中，發現了裝有這種致命病毒的小瓶。
該冰箱屬於美國食品藥品管理局 (FDA)，自 1972 年以來，該機構一直在貝塞斯達園區進行一些研究。7月1日，FDA 研究人員在清點實驗室庫存，為搬遷到 FDA 在馬里蘭州白橡樹的總部做準備時，發現了這些標有“variola”（天花病毒的名稱）的小瓶。美國國立衛生研究院的安全官員確定病毒沒有洩漏，對發現病毒的員工沒有危險，然後將這些樣本隔離在園區內的一個安全實驗室中，該機構表示。
美國國立衛生研究院和美國食品藥品管理局隨後將這一發現報告給了疾病預防控制中心和世界衛生組織 (WHO)，7月7日，疾病預防控制中心的工作人員將這些小瓶空運到佐治亞州亞特蘭大，研究人員在那裡確認了天花病毒DNA的存在。他們現在正試圖在細胞培養中培養該病毒，以確定它是否仍然具有活性，預計兩週內會有結果。美國國立衛生研究院認為，裝天花病毒小瓶的盒子可以追溯到 20 世紀 50 年代，但這種病毒以粉末形式非常穩定，可能仍然具有傳染性。
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自從 1980 年被根除以來，天花官方上只存在於兩個地方：亞特蘭大的疾病預防控制中心，以及其俄羅斯對應機構，新西伯利亞的國家病毒學和生物技術研究中心 VECTOR。但大多數專家認為，世界各地都存在大量庫存，無論是在秘密實驗室中還是儲存在組織中，例如用於 20 世紀免疫接種的結痂。例如，在 20 世紀 90 年代，在東歐的一個實驗室中發現了類似的被遺忘的天花庫存，最近又在瑞士伯爾尼的瑞士血清和疫苗研究所發現了類似的情況，馬里蘭州弗雷德里克的國家過敏和傳染病研究所的病毒學家 Peter Jahrling 說。“病毒學家都是囤積狂，”他說。
而這些只是官員們知道的：Jahrling 說，當白宮官員正在討論如何通知世界衛生組織時，他才得知了美國國立衛生研究院的這一發現。他說，過去，對此類發現的反應很可能只是對病毒進行高壓滅菌以殺死它。
“這指出了全世界人們一直表達的擔憂，即可能存在未公開的庫存，”疾病預防控制中心天花研究負責人病毒學家 Inger Damon 說。但 Damon 說，這種情況不尋常，因為這些小瓶被儲存在冷藏裝置中，而不是像官方庫存那樣儲存在液氮冷凍機中。
美國國立衛生研究院表示，計劃儘快對其所有實驗室空間進行全面搜尋。但 Jahrling 說，如果存在其他被遺忘的庫存，這種舉動可能不足以找到它們，因為不守規矩的科學家可能在幾十年前就將樣本偷偷藏在出乎意料的地方。“你可以鎖定並清點每一個安瓿瓶，但仍然找不到它，”他說。
本文經許可轉載，並於2014 年 7 月 9 日首次發表。