走進紐約州哈德遜河谷一片綠葉蔥蘢的森林，閉上眼睛，傾聽：那不是雨聲，那是數百萬只毛毛蟲咀嚼和排洩的聲音。
在晴朗的春日，舞毒蛾毛蟲啃食橡樹、楓樹、海棠果樹、椴樹和白楊樹的窸窣聲，甚至蓋過了鳥鳴聲。點點綠葉像五彩紙屑般散落在地面上——這是樹冠上方正在進行的貪婪啃食的證據。數百隻毛毛蟲懸掛在細長的絲線上，等待微風將它們帶到新的樹木上。
美國東北部和中西部地區正遭受有記錄以來最嚴重的舞毒蛾爆發，在某些地區尤其如此。氣候變化引發的乾旱是導致這些非常飢餓的毛毛蟲數量激增的因素之一，乾旱使得舞毒蛾得以肆意繁殖，每英畝最多可產 一百萬只毛毛蟲。樹木具有復原力，但這次爆發尤其持久且破壞性極大。在舞毒蛾連續兩年 интенсивного 啃食後，一片落葉闊葉林中，高達 80% 的樹木會被剝光樹葉而死亡。目前在美國某些地區，舞毒蛾的流行已經持續了五年。
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康奈爾大學綜合蟲害管理專案的植物病理學家 Brian Eshenaur 說：“當樹木在每年的這個時候像這樣被剝光樹葉時，它們會動用樹幹和樹根中的儲備，以進行第二次生長。如果樹木必須連續兩年這樣做，那真的是在耗盡它所有的儲備。”
毛毛蟲並非唯一受益於氣候變化的森林害蟲。由於全球氣溫高於平均水平導致冬季更加溫和，美國境內的許多入侵物種正在擴張。例如 鐵杉絨蚧、翡翠灰螟、日本甲蟲和斑點燈籠蠅等昆蟲，正在以前所未有的速度啃食美國的樹木，導致 大範圍的樹木死亡和森林壓力，使得森林更容易遭受乾旱和更多疾病的侵襲。沒有任何一個物種能夠摧毀整個國家的森林（這些森林共同儲存了 約 600 億噸碳），但不斷湧現的入侵物種正在造成嚴重的累積損害。
舞毒蛾自 1869 年就已進入美國，當時一位名叫 Etienne Leopold Trouvelot 的法國藝術家和業餘昆蟲學家從歐洲進口了一些舞毒蛾，並開始在波士頓附近自家後院的網箱中飼養它們。Trouvelot 希望培育出一種適合美國氣候的蠶，用於商業紡織品生產。舞毒蛾（當時被稱為吉普賽蛾）依靠細長而耐用的絲線，從一片樹葉飄到另一片樹葉，從一棵樹飄到另一棵樹。但這些蛾很快就從圈養中逃脫了，可能是因為一場暴風雨 撕破了 Trouvelot 的網箱，一些蟲子逃到了馬薩諸塞州的森林中。
二十年後，在有記錄以來的首次舞毒蛾 infestation 爆發期間，Trouvelot 居住的鎮上的一位居民描述了一個世界，地面上鋪滿了黑色、多毛的毛毛蟲。“我毫不誇張地說，房子的外面沒有一個地方你可以把手放下去而不碰到毛毛蟲，” 這位居民在 1889 年告訴《波士頓郵報》。（毛毛蟲不咬人，但接觸到它們帶刺的毛髮會導致一些人出現瘙癢和疼痛的皮疹。）
在最初爆發後的一個多世紀裡，舞毒蛾以每年約 13 英里的速度在新英格蘭、大西洋中部、中西部和南部部分地區蔓延，它們以 300 種闊葉樹木和灌木為食，並在身後留下大片光禿禿的森林。從 1970 年到 2013 年，舞毒蛾 累計啃食了 8100 萬英畝的森林。由於舞毒蛾對樹木造成了巨大損害，控制舞毒蛾的數量已成為美國林務局的首要任務之一。在過去 20 年裡，管理舞毒蛾的經濟成本平均每年為 3000 萬美元。
氣候變化正在使情況變得更糟。爆發通常每八到十二年發生一次，每次爆發持續一到三年。林務局昆蟲學家 Tom Coleman 說，目前的爆發持續時間比通常更長，部分原因是舞毒蛾棲息的某些地區發生了乾旱，Tom Coleman 負責管理該機構的 減緩蔓延 舞毒蛾計劃。
乾旱影響了一種名為 Entomophaga maimaiga 的真菌病原體的傳播，這種病原體可以抑制舞毒蛾的數量。這種真菌病原體最初在日本發現，在 20 世紀初被研究人員引入美國，作為一種舞毒蛾控制措施。這種病原體在殺死毛毛蟲階段的蛾子方面非常有效，但它需要涼爽、潮溼的春季才能繁殖。舞毒蛾的週期性爆發通常發生在比平均水平更乾燥的年份之後，那時病原體在環境中的流行程度不高。“如果沒有這種真菌病原體控制數量，我們就會發生這些大規模的爆發，”Coleman 說。
在美國東部發生舞毒蛾爆發的地區，氣候變化正在 使天氣模式變得更加不穩定。隨著地球變暖，平均而言，美國東部大部分地區 預計將變得更加潮溼。但 氣候變化也助長了這些地區在溫暖月份出現區域性乾旱 。2023 年和 2024 年初，弗吉尼亞州北部、賓夕法尼亞州南部以及威斯康星州和密歇根州部分地區的乾旱 助長了今年的爆發。在美國西部經常看到的巨大規模的乾旱，並不是東部舞毒蛾爆發的先決條件。“不一定需要全年乾旱，”Coleman 說。“可能只是一個比較溫暖、乾燥的春天。”
目前尚不清楚氣溫升高是否會導致舞毒蛾更頻繁地出現，但可以肯定的是，更溫暖、更乾燥的環境將導致週期性爆發隨著時間的推移而變得更加強烈。幸運的是，林務局在部署超過 10 萬個資訊素誘捕器以捕捉試圖向西推進的蟲子 方面取得了一些成功。該機構還使用 生物殺蟲劑（可殺死毛毛蟲） 處理了 1000 萬英畝的森林，以防止這些蟲子在新地方建立種群。
儘管如此，專家們仍然擔心美國的樹木面臨來自害蟲和氣候變化的多重威脅，以及這兩種危險的交匯。Eshenaur 說：“氣候變化不僅會影響昆蟲，還會使某些地區的本土樹木變得不太適應。我們東北部的許多樹木無法忍受高溫和持續乾旱。這會使它們更容易受到這些新入侵害蟲的侵襲。”
這篇報道最初由Grist釋出，Grist 是一家關注氣候、正義和解決方案的非營利性媒體組織。