最近，一條毒海蛇被衝上南加州的海灘，這讓海灘遊客感到恐懼，但卻引起了研究這些海洋爬行動物的科學家的興奮。
這條在12月12日被發現時已經死亡的擱淺蛇是一條黃腹海蛇 (Pelamis platura)，它是世界上分佈最廣的海蛇。儘管其棲息地範圍很廣，但這種蛇通常不會在南加州海岸附近的水域中被觀察到，因為它往往生活在更溫暖的水域中，即該海岸線以南，更靠近墨西哥的下加利福尼亞州。然而，在2015年，有兩條這種生物被衝到加州海灘上，這讓許多人想知道為什麼這種蛇會冒險離開其正常的棲息地。
洛杉磯自然歷史博物館爬蟲學助理館長格雷格·保利說：“在下加利福尼亞半島的頂端以北，我們只有五次關於這種蛇的記錄。在今年之前，我們只有三次。”他告訴《生命科學》，上一次有人在加利福尼亞州看到黃腹海蛇是在1972年，當時有一條這種蛇被衝上聖克萊門特的海灘。[7個令人震驚的蛇故事]
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那麼是什麼將黃腹海蛇帶到加州海岸的呢？保利說，只有在厄爾尼諾現象發生的年份，或者赤道太平洋（包括南加州以南的水域）海面溫度異常高的年份，才會在該地區觀察到這種蛇。可能發生的情況是，隨著海面溫度的升高，導致洋流發生變化，黃腹海蛇會向北移動一點，超出其通常的活動範圍，保利說。
然而，隨著美國西部海岸附近的海水溫度在冬季開始下降，蛇可能會生病，或者發現自己沒有足夠的食物來生存，他說。
保利說：“隨著它們的健康狀況開始下降，它們會被衝到這些海灘上——要麼是因為它們的健康狀況不佳，要麼是因為它們已經死亡，然後死後被衝上來。”
那些害怕黃腹海蛇的毒液咬傷的人可能不會為這些蛇在到達陸地時就已經死亡而感到惋惜，但事實是，只要遇到它們的人不試圖觸控這些蛇，P. platura對人類的風險不大，保利說。雖然黃腹海蛇的咬傷會釋放神經毒素，但它們的毒液旨在殺死小型魚類，而不是相對較大的人類。（它們的毒牙和嘴巴大小也不適合咬大型獵物。）保利指出，沒有已知的因被這些蛇毒害而導致的人類死亡事件。
保利稱這種蛇在南加州的出現“令人興奮”，因為這些動物在美國很少被觀察到。一年內出現兩條這樣的蛇是“前所未有的”（而且也“非常了不起”），他說。
黃腹海蛇不是自2015年厄爾尼諾現象開始以來唯一來到岸邊的海洋生物。6月份，海蛞蝓或海兔——看起來很像巨大的紫色斑點——開始出現在加州奧克蘭東灣的海灘上。同月，數千只小紅蟹或金槍魚蟹（Pleuroncodes planipes）被衝到加州橙縣和聖地亞哥縣的海灘上。但保利說，所有這些通常棲息在較南方溫暖水域的生物，很可能出於相同的原因出現在美國的海灘上。
保利說：“最有可能發生的是以下幾件事：我們看到了非常強烈的厄爾尼諾現象，而且由於這些海面溫度升高，許多物種都表現出了這種（向北遷移的）反應。”厄爾尼諾現象肯定是罪魁禍首之一。但是現在海面溫度還存在其他一些問題。”
具體而言，存在一種叫做太平洋年代際濤動（PDO）的現象，這意味著東太平洋（包括南加州附近的水域）正在變暖。然後是“斑點”。
保利說：“斑點實際上是三個不同的斑點——北美洲海岸附近一些非常不尋常的區域，這些區域的海洋溫度比平時高得多。” “通常，海面溫度會在冬季下降，但是這三個區域的溫度比正常溫度高出幾度。”
其中一個斑點正好位於南加州海岸附近。與厄爾尼諾現象和PDO一起，這些斑點可能會使海面溫度升高到足以鼓勵溫暖水域的物種（黃腹蛇及其朋友）比平時更遠地向北遷移。
那麼，如果您在當地的海灘上看到不尋常的海洋生物被衝上岸，您應該怎麼做呢？保利說：很簡單，拍照。然後，將照片傳送給洛杉磯自然歷史博物館（nature@nhm.org）。那裡的科學家們會很高興看到您偶然發現的東西。請幫自己一個忙，看看就好，不要觸控。
原載於生命科學.
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