印度擁有 60 多種毒蛇，是世界上因蛇咬傷導致死亡和殘疾負擔最重的國家。黃金標準療法是針對四種廣泛傳播的物種的混合毒液產生的抗蛇毒血清，這些物種被稱為“四大”。雖然這種關鍵治療方法通常可以挽救生命，但 12 月初發表在《PLOS 被忽視的熱帶病》上的一項新研究表明，它對其他印度蛇的毒液效果不佳，這些蛇的咬傷可能是致命的。
班加羅爾印度科學研究所的進化生物學家 Kartik Sunagar 是這項研究的合著者。該研究檢查了索氏鋸鱗蝰、兩個單眼鏡蛇種群、環蛇和印度環蛇（可能是印度毒性最強的蛇）以及它們的三個最接近的“四大”表親的毒液成分。研究人員與金奈馬德拉斯鱷魚銀行信託基金會和爬蟲學中心的爬蟲學家 Romulus Whitaker 以及邁索爾地區名為 Gerry Martin Project 的保護組織的創始人 Gerard Martin 合作，識別了 45 條蛇並提取了它們的毒液。一旦他們確定了樣品中的蛋白質和毒素，他們就使用小鼠模型來測試它們的毒性和現有抗蛇毒血清的療效。令人震驚的是，研究小組發現，最廣泛銷售的抗蛇毒血清對單眼鏡蛇的兩個種群、印度環蛇和普通環蛇的北部種群的毒液都無效。
傳統的抗蛇毒血清是透過用毒液免疫馬或綿羊等動物並收集它們產生的抗體而產生的，這一方案在一個多世紀以來一直沒有改變。在印度，馬被注射由羅素蝰蛇、鋸鱗蝰、眼鏡蛇和普通環蛇的混合毒液，這些毒液專門來自南部泰米爾納德邦的蛇。這是一個問題。
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研究表明，蛇種的毒液成分可能差異很大。“我們將蛇咬傷視為一種醫療急症。但事實是，如果你被像眼鏡蛇這樣的蛇咬傷，你可能會遭受導致呼吸麻痺的神經毒性影響，[並且]如果你被羅素蝰蛇咬傷，你可能會患上完全不同的綜合徵，如出血或出血性疾病，”在英國利物浦熱帶醫學院從事動物毒液研究且未參與這項研究的 Nick Casewell 說。
同一物種的毒液甚至可能因不同的地理種群而異。在印度，物種廣泛分佈在廣闊的次大陸。Sunagar 和他的同事發現，雖然一個單眼鏡蛇種群的毒液針對神經系統，但另一個種群的毒液富含導致細胞和組織損傷的毒素。“必須使用當地與醫學相關的蛇的毒液來生產在該地區更有效的抗蛇毒血清，”Sunagar 說，並補充說，更多的政府資助和關注將大有裨益。Sunagar 和他的同事現在正在與抗蛇毒血清製造商合作，開發和測試這種區域特異性配方。
全球正在進行多項努力，以升級現有的蛇咬傷治療方法並發現新的療法。Sunagar 和 Casewell 以及來自肯亞和奈及利亞的科學家是一個為期一年的聯盟的一部分，該聯盟旨在開發一種新型抗蛇毒血清，以對抗來自非洲和印度的毒液。該想法是設計專門針對毒液中毒素的治療方法。Casewell 說，目前，抗蛇毒血清中只有 15% 的抗體是針對毒素的；其餘的則針對受影響動物環境中的寄生蟲或細菌。他和他的同事不會僅僅從動物的血液中收集抗體，而是會收集產生抗體的細胞並在實驗室中培養這些細胞，使用它們來生成合成的抗體“庫”。“然後我們可以選擇僅那些可以中和許多不同毒素的少量抗體，並將其用作未來的治療方法，”他解釋說。他說，這種精選抗體的混合物也可能對患者更安全，許多患者對構成傳統抗蛇毒血清的其他動物的眾多外來蛋白質有不良反應。
另一種有希望的治療方法涉及一種名為 varespladib 的小分子，由灣區初創公司 Ophirex 的創始人 Matthew Lewin 發現。Lewin 和他的同事已經表明，該化合物對一種名為 sPLA2 的毒液的毒性成分非常有效，這種成分在世界上許多毒蛇中大量存在。Varespladib 也足夠小，可以穿透腦組織，而傳統的抗蛇毒血清無法到達。該團隊正準備很快對該化合物進行臨床試驗。
研究人員預計，他們的研究將共同產生多管齊下的解決方案，這些解決方案可以單獨或協同使用，以對抗全球範圍內的蛇咬傷。“然而，”Sunagar 說，“每年有 20 萬人受到蛇咬傷的影響，我們不能等待下一代抗蛇毒血清。印度現在需要的是對不同地區當地蛇種有效的抗蛇毒血清。”