你可能會認為醫生和患者會強烈要求獲得如此多功能的細胞，它們可以幫助身體從白血病到糖尿病等各種疾病中重啟。但一份新的報告顯示，由於成本高昂和失敗風險，這些幹細胞的重要來源——廢棄的臍帶——很少被使用。
從新生兒臍帶血中提取的幹細胞有時被用來治療疾病，特別是骨髓和血液癌症，如多發性骨髓瘤或淋巴瘤，方法是替換骨髓中功能失調的造血細胞。通常，患病細胞會被化療和輻射摧毀。然後，新的幹細胞被移植到患者體內以恢復功能。臍帶血幹細胞是骨髓移植和外周血移植的替代方案，後者的幹細胞是從血液中採集的。臍帶血往往能更好地與身體融合，而且比其他替代方案更容易找到合適的捐贈者。
然而，根據最近發表在Genetic Engineering & Biotechnology News上的一份報告，美國採集的臍帶血中，只有不到 3% 被使用，其餘的都無用地存放在血庫中。免疫學家埃納爾·拉茲維是該報告的作者，也是生物技術諮詢機構Select Biosciences的董事總經理。拉茲維發現，公共臍帶血庫（儲存捐贈的冷凍單位以備移植之需）的年週轉率僅為 1% 至 3%。他們的大部分庫存年復一年地被閒置。例如，根據業務發展總監米斯蒂·馬爾基奧尼的說法，自 1996 年開業以來，新澤西州的社群血液服務中心的患者僅使用了其 13,000 份臍帶中的 278 份。私人臍帶血庫的使用率甚至更低，這些血庫向客戶收取數千美元的費用，以儲存臍帶，以備將來家庭成員可能需要時使用。
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與主要的替代幹細胞來源骨髓不同，從臍帶血移植的細胞幾乎沒有移植物抗宿主病的風險，這是一種致命的疾病，身體會排斥移植的器官。科學家認為，這是因為嬰兒的免疫系統更接近於一張白紙，因此他們的幹細胞可以更容易地與患者的身體融合。但是，臍帶血移植也需要更長的時間才能開始起作用，需要更長的住院時間，從而增加了費用。由於儲存和檢測成本，臍帶本身也很昂貴。“臍帶的成本高得令人望而卻步，”拉茲維解釋說。每單位臍帶血的成本在 35,000 美元到 40,000 美元之間，大多數成年人需要兩單位才能成功移植。保險公司通常會為幹細胞移植支付固定金額，而不管細胞來自哪裡。臍帶血移植的價格可能高達 30 萬美元，這可能無法完全報銷。
臍帶血幹細胞移植的失敗率也高於其他移植方法。如果移植失敗，除了原有的疾病和醫療費用外，患者的免疫系統還會受到損害。由於移植的準備工作包括清除患者原有的骨髓，因此整個身體必須重新填充能夠替代它的幹細胞。每個臍帶中的幹細胞數量不多。與骨髓或外周血相比，實際植入並開始產生血液和骨髓的幹細胞數量不足的可能性更大。“這就像在一個大花園裡撒少量種子，”米切爾·霍維茨說，他在杜克大學醫學中心教授細胞療法。“有時就是不成功。”
私人血庫Americord的執行長馬丁·史密斯邁耶聲稱，隨著臍帶血幹細胞的更多應用被發現，最終會有更多的客戶使用他們的臍帶。但一些科學家不同意。史蒂文·喬夫是賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的醫學倫理學教授，他說許多治療方法不能用患者自己的幹細胞進行，因為遺傳疾病已經存在於臍帶血中，而骨髓可能是親屬更好的選擇。“他們最終使用該產品的可能性微乎其微，”他說。
儘管使用率很低，但倡導者表示，臍帶血專案在改善少數族裔的移植選擇方面發揮了至關重要的作用，因為對於某些群體來說，很難找到骨髓匹配。臍帶血不需要像骨髓那樣與患者完美匹配。“這改變了少數族裔患者的治療，”國家臍帶血專案（紐約市的一個公共血庫）的醫療主任安德羅馬基·斯卡拉達沃說。“過去，我們沒有好的捐贈者可以提供給他們。”社群血液服務中心的馬爾基奧尼也認為，臍帶血是一個很好的緊急選擇，因為找到相容的骨髓或外周血捐贈者可能需要數月或數年時間。“如果你需要快速移植，”她說，“很容易從貨架上取下臍帶血。”
儘管如此，專家們正在研究更有效的方法，以確保臍帶血的廣泛可用性，同時又不會讓大量臍帶血永遠閒置。研究人員還在繼續尋找方法來提高移植成功率，並增加從每個臍帶中獲得的幹細胞數量，從而可能降低成本，並使臍帶血移植對更多患者來說是可行的。“如果成本能夠降低，”斯卡拉達沃說，“這將有助於許多患者獲得他們需要的治療。”
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