問一位醫生加壓素有什麼作用，她會解釋說，它調節你體內的水分量，也會影響血壓。但自20世紀90年代以來，加壓素在另一個非常不同的領域成為了熱門話題：社會行為。最近，它已成為治療自閉症譜系障礙（ASD）的潛在靶點，自閉症譜系障礙的特徵是社交、行為和溝通障礙。然而，研究仍處於早期階段，提出的問題多於答案。
鑑於美國每68名兒童中就有1名患有自閉症譜系障礙，研究人員正爭先恐後地找出大腦中可能與症狀相關的因素，以及他們如何設計有效的治療方法。加壓素可能是這種疾病中的一個關鍵因素。但科學家們還不清楚激素過多或過少——或者兩者兼而有之的某種組合——是否與自閉症有關。新的臨床試驗可能會產生新的見解。“我認為這項工作令人興奮且重要，”明尼蘇達大學自閉症研究實驗室負責人蘇馬·雅各布說。“我也認為我們在這個領域作為一個整體還有很多工作要做。”
加壓素如何與自閉症相關
先前的研究表明，加壓素與催產素一樣，與育兒行為和社交聯絡有關，包括墜入愛河。事實上，這兩種激素在結構上非常相似，並且大腦中存在與這兩種激素相互作用的受體。但是，高水平的加壓素也與焦慮和攻擊性有關。有趣的是，一些動物研究發現，較高水平的加壓素會增加男性特有的攻擊性。如果這種激素確實被男性大腦中的受體與女性大腦中的受體區別對待，那麼這對自閉症來說就更重要了：根據疾病控制和預防中心的資料，患有自閉症的男孩幾乎是女孩的五倍。
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此外，加壓素還與哺乳動物的感覺處理有關。嗅覺系統中的加壓素神經元可以調節輸入，將有關氣味的資訊傳送到大腦的行為區域。其他感官也顯示出與加壓素的聯絡，儘管它們的研究不夠徹底。例如，一些研究發現，接受鼻內加壓素的人在聽覺回憶方面有所改善。在發表於《內分泌學前沿》的一篇綜述文章中，西雅圖太平洋大學的珍妮特·貝斯特-梅雷迪思和她的同事解釋說，這種效應可能源於該激素增加喚醒的能力。“加壓素對於哺乳動物在複雜的社會行為中整合感覺輸入可能至關重要，”他們寫道。這種聯絡與自閉症相關，因為這種情況會導致感覺超負荷和處理感覺資訊困難。
一項於7月份發表在《PLOS ONE》上的研究，加強了加壓素與自閉症之間理論上的聯絡。一組斯坦福大學的研究人員比較了患有自閉症的兒童、他們沒有自閉症的兄弟姐妹以及沒有自閉症的無關兒童的對照組的血液中加壓素水平。
該研究發現所有三組的加壓素水平各不相同，這意味著加壓素本身並不能決定自閉症。然而，這種生物標誌物確實可以預測自閉症組兒童在“心理理論”測試中的表現——即感知他人觀點的能力。具體而言，加壓素水平低的自閉症兒童在這項測試中表現不佳。在沒有自閉症的兒童中，低加壓素水平與較差的結果無關。
“這些發現還表明，AVP [加壓素] 生物學可能是一個有希望的治療靶點，可以藉此改善 ASD 患者的社會認知，”研究人員在他們的研究中寫道。斯坦福大學現在正在接受患者進行臨床試驗，該試驗將加壓素作為鼻噴霧劑給藥，以測試其治療潛力。
但其他研究人員懷疑，增加加壓素會產生相反的效果，使自閉症譜系障礙患者的社會功能惡化。瑞士製藥巨頭羅氏公司正在進行一項名為 VANILLA 的臨床試驗，該試驗正在測試一種化合物，該化合物可阻斷一種稱為 V1a 的加壓素受體的過度活躍，據羅氏公司發言人 Štepán Kráčala 表示，該受體與自閉症的核心症狀有關。他在一封電子郵件中說，動物研究表明，阻斷這種受體可以“使自閉症齧齒動物模型的社會行為缺陷正常化”。
加壓素在社會行為缺陷中的相關性可能不像“太多”或“太少”那麼簡單。印第安納大學金賽研究所所長蘇·卡特解釋說，當體內加壓素出現任何失衡時，正常功能可能會受到損害。“我們目前掌握的是零星的知識；沒有足夠的資訊來形成任何方向的非常強的假設，”她評論道。就她而言，參與 VANILLA 試驗的雅各布渴望看到斯坦福大學和羅氏公司試驗的結果。“反饋系統有很多，因此當我們調查它們時，途徑永遠不會像我們希望的那樣線性，”她指出。
研究人員還在研究催產素治療自閉症和其他社會障礙的潛力。但與加壓素一樣，尚不清楚更多的激素是否總是更好。“有些人對催產素給藥有益的反應，有些人沒有真正的影響，而另一些人實際上顯示出不利的影響，”在麥吉爾大學研究催產素的社會心理學家詹妮弗·巴茨說。
此外，卡特說，這兩種“愛情激素”實際上可能在自閉症等社會障礙中以重要方式相互作用。這種潛在的相互作用值得進一步研究。她指出，研究人員還需要考慮到自閉症譜系障礙患者的殘疾程度差異很大。患有較輕病例的人可以過上完全獨立的生活，而受影響較嚴重的人則需要不斷的照顧。而且症狀因人而異。加壓素和催產素如何在自閉症的多種表現中發揮作用仍有待確定。