我不認為留白有什麼問題。我不認為擁有一面空白的牆壁是個問題.
——安妮·萊博維茨
根據我（馬丁內斯-孔德）在西班牙長大時聽到的一個傳說，任何人都可以看到魔鬼的臉。你所需要做的就是在午夜時分盯著鏡子裡的自己的臉，呼喚魔鬼的名字，黑暗王子就會回望你。毋庸置疑，我對這種可能性既著迷又害怕。而且我知道這是一個我必須嘗試的實驗。我等了一兩天來鼓起勇氣，然後熬夜到午夜，從床上爬起來，走進浴室。我關上身後的門，這樣我的家人就不會聽到我大聲呼喚撒旦，面對我睜大眼睛的倒影，發出我的祈求，然後……什麼也沒發生。我（字面上）感到失望，但也相當 relieved。
現在，三十年後，義大利烏爾比諾大學的視覺科學家喬瓦尼·B·卡普託發表了一篇題為《鏡中怪臉幻覺》的論文，或許可以解釋我為何沒有結果。卡普託要求 50 名受試者對著鏡子裡的倒影凝視 10 分鐘。不到一分鐘後，大多數觀察者開始感受到“怪臉幻覺”。參與者的描述包括他們自己面部的巨大變形；看到在世或已故父母的面孔；原型面孔，如老婦人、孩子或祖先的畫像；動物面孔，如貓、豬或獅子；甚至還有奇異而可怕的生物。所有 50 名參與者都報告說，當面對一張似乎突然變得陌生的臉時，他們感到“異樣”。有些人感受到了強烈的情緒。
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閱讀卡普託的文章後，我不得不再次嘗試“撒旦”。我懷疑 30 年前我在鏡子裡除了看到自己驚恐的臉之外什麼也沒看到，是因為怪臉幻覺發生的光照條件不佳。卡普託建議使用昏暗的照明，以便觀察者可以詳細看到他們的面部特徵，但體驗到減弱的色彩感知。所以這次我關掉了浴室的燈，打開了手機的手電筒，然後把它放在我身後的地板上，這樣我就看不到它在鏡子裡的倒影。然後我看著自己，等待著。
我的努力很快得到了回報。我臉部的部分開始消失、收縮或擴張，然後突然所有特徵都會恢復，讓我有點吃驚。我特別興奮地體驗到一些實驗參與者報告的解離性身份效應，感覺盯著我的臉既是我的，又不是我的。令人失望的是，我沒有看到任何可怕的生物或祖先的鬼魂從彼岸呼喚我（甚至沒有撒旦），但我認為我差點看到了其中一張“原型”面孔。奇怪的是，在實驗進行到一半時，我的臉似乎變成了一位老美洲原住民戰士的棕褐色肖像。但它一齣現就消失了。
漸變至灰色
為什麼會這樣呢？要解釋這一點，我們需要從伊拉斯謨·達爾文開始，他是英國博物學家、醫生和查爾斯·達爾文的祖父。在 18 世紀後期，他描述了物體如何在穩定凝視後褪色：“長時間注視一塊直徑約一英寸的猩紅色絲綢放在白紙上……猩紅色變得越來越淡，直到最終完全消失，即使眼睛始終均勻而穩定地注視著它。”瑞士哲學家伊格納茨·保羅·維塔爾·特羅克斯勒後來證實了達爾文的觀察，他在牆上使用了彩色色塊。這種現象被稱為特羅克斯勒褪色。
神經適應，即神經元對其對不變刺激的反應減弱或停止的機制，被認為是長時間凝視物體或場景時感知褪色的基礎。一旦感興趣的目標消失，眨眼、視線轉移甚至被稱為微動眼震的微小不自主眼球運動都可以立即將其恢復到感知中[參見蘇珊娜·馬丁內斯-孔德和斯蒂芬·L·麥克尼克的《轉移焦點》；《大眾科學·思想》，2011 年 11 月/12 月]。
特羅克斯勒褪色和神經適應可能部分解釋了卡普託的怪臉幻覺。當我們長時間穩定地凝視鏡子裡的臉時，視覺刺激不變的性質會導致面部特徵消失（然後重新出現，當我們眨眼或進行不自主的眼球運動時，從而“重新整理”我們的神經元反應）。在缺乏視覺資訊的情況下，我們的大腦會根據我們的經驗、期望、最佳猜測，甚至參與形狀和麵部感知的硬連線神經機制來“填補”空白。結果可能既有趣又令人不安。
幾年前，我有機會與認知科學家丹尼爾·西蒙斯（《隱形大猩猩》一書的作者，與克里斯托弗·查布里斯合著，蘭登書屋，2010 年）及其在伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的同事合作進行了一項實驗，以研究整個場景中的視覺褪色。您可以透過將視線精確地集中在模糊影像的中心，同時注意整個場景來體驗這種效果。仔細凝視幾秒鐘即可最大限度地減少您的眼球運動，從而導致場景褪色為灰色。現在停止集中視線，場景將立即恢復。科學家們能夠在實驗室中透過完全消除或補償觀察者的眼球運動來使非模糊場景褪色。