“向日葵”這個詞讓人聯想到一圈鮮豔的黃色花瓣環繞著一個深色的種子盤。但並非所有的向日葵都一樣。例如，有些向日葵的花瓣稀疏，或者花盤很小。文森特·梵高在他著名的系列油畫中描繪的許多向日葵看起來相當不尋常——它們呈現出羊毛狀、菊花般的花朵。現在科學家們已經確定了導致這些奇怪向日葵擁有大量黃色小花瓣的基因突變。
梵高在1880年代後期的畫作清楚地描繪了一些典型的向日葵，但它們與看起來像粘在向日葵莖上的毛茸茸的絨球配對。這種被稱為重瓣向日葵的植物，具有重疊的柔軟黃色花瓣和小的，有時是隱藏的花盤。在一項新的研究中，佐治亞大學的約翰·伯克和他的同事們將梵高向日葵不尋常的花朵排列追溯到一個關鍵基因的突變。《公共科學圖書館·遺傳學》雜誌在3月29日刊登了這項研究結果。
伯克和他的同事們研究了典型的向日葵以及重瓣品種，如泰迪熊向日葵，它看起來像一個巨大的蒲公英。透過將不同品種的向日葵相互雜交，並將它們的後代與自身雜交，研究人員發現重瓣品種具有一種名為HaCYC2c的基因的突變形式。
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數千年來，人們一直在種植向日葵以獲取種子、油和觀賞價值。第一批重瓣向日葵很可能是自然產生的，是偶然突變的結果。育種者很可能抓住機會保留了這些突變體的獨特品質，併為顧客提供了一種新型的向日葵。顯然，梵高就是這樣一位顧客。
本文以“美麗的突變體”為題發表在印刷版上。