今年夏季熱浪烘烤的乾燥塵土可能正在推動美國西南部地區谷熱病例的增加。
加利福尼亞州和亞利桑那州報告今年這種真菌感染有所增加，這是過去十年持續增長趨勢的一部分。“最近報告的發病率有所上升，”加利福尼亞州公共衛生部的馬特·科恩斯在一封電子郵件中說。“原因尚不清楚，但可能包括報告的變化、週期性變化以及更多人遷移到地方性流行區域。”然而，一些專家認為，不斷變化的氣候也可能是一個因素。
這種疾病是由粗球孢子菌和波沙達斯球孢子菌引起的，這些真菌棲息在主要分佈於墨西哥北部、得克薩斯州、亞利桑那州、新墨西哥州和南加利福尼亞州沙漠地區的某些型別的土壤中。
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加州州立大學貝克斯菲爾德分校的微生物學家安特耶·勞爾解釋說，在大多數環境中，細菌和其他生物體會抑制病原體。但是，當溫度升高且降雨量減少到涓涓細流時，這些障礙就會消失，真菌就會激增。勞爾說，在這些條件下，球孢子菌會形成孢子以求生存，並在再次開始下雨時搶佔先機。
這些孢子會在沙漠風中脫落，飄到人們可以吸入的地區，引起球孢子菌病，也稱為谷熱。“只需少量孢子即可引起疾病，”勞爾說。
大約 60% 的感染者不會出現任何問題，但其餘的人可能會出現類似流感的症狀，以及皮疹和肌肉疼痛。在極少數情況下，真菌會擴散到肺部以外的其他組織，這可能是致命的。
在美國，每年約有 15 萬人患上球孢子菌病。亞利桑那州衛生服務部的資料顯示，今年 1 月至 7 月，該州報告了 8,969 例谷熱病例，幾乎是五年中位數 4,507 例的兩倍。科恩斯說，加利福尼亞州今年的疾病資料要到明年才能公佈。
難以監測，容易誤診
然而，研究人員表示，這些數字可能無法反映現實，因為這種疾病變化無常，難以監測、診斷和治療。
“我們只捕捉到冰山一角，”亞利桑那州衛生服務部傳染病流行病學專案代理經理克拉麗斯·曾說。她觀察到，許多生病的人最終都沒有去看醫生，因此這些病例沒有被報告。在確實就醫的患者中，許多醫生誤診了這種疾病。診斷正確的醫生並不總是告知州衛生官員。
這種疾病也需要一到四周的時間才能發展，因此在人們接觸到疾病和州衛生官員開始發現疾病之間存在相當大的滯後時間。
因此，衛生官員對谷熱如何變化和傳播的掌握並不充分。曾說，這對僱主造成了巨大的影響，因為感染者平均會缺勤 14 天。“谷熱的經濟影響可能被嚴重低估了，”亞利桑那大學公共衛生學院的助理教授喬·塔博爾說。
弄清楚谷熱如何與環境相互作用也是一項挑戰。與病毒或細菌不同，球孢子菌不會在人與人之間傳播，也不會透過老鼠和蚊子等媒介傳播；它僅僅來自環境。“對谷熱生態學的大部分理解發生在 60 年代，此後沒有取得太多進展，”塔博爾說。
難以捕獲
部分原因是資料難以獲得。球孢子菌孢子很難在土壤中找到，它們成片生長，分佈在廣闊的區域。“你可能只移動幾英尺，就找不到它了，”塔博爾說。他補充說，追蹤空氣中的疾病更加麻煩，並指出，雖然有人試圖這樣做，但沒有人從空氣樣本中分離出孢子，其中一次嘗試導致一位科學家患上了谷熱。
“我們唯一可以依靠的是實際的健康資料，”哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院環境健康科學博士後研究員詹姆斯·塔梅里烏斯說。他指出，根據這些資訊，一些模式已經開始出現。
塔梅里烏斯解釋說，前幾年秋冬季的大量降水預示著谷熱的爆發。他還指出，這種疾病傾向於聚集在沙漠地帶附近。“這些大型開放環境是必要的，”他說。病例也隨著塵土的擾動而出現，通常在建築工地，有時也來自偶爾覆蓋該地區的沙塵暴。
至於氣候，塔梅里烏斯說，很難判斷氣溫升高是否對疾病的增加產生影響。“有些人認為這與氣候變化有關。有些人認為這與外州人口遷入有關，”他說，並指出以前未接觸過該疾病的人，如在鳳凰城定居的退休人員，可能面臨更大的風險。美國疾病控制與預防中心在其谷熱網站上指出，居住在地方性流行區域的人口中，有 30% 至 60% 的人在一生中的某個時候會接觸到真菌。更好的監測、意識和報告也可能正在推高數字。
研究人員感到擔憂，因為沒有可靠的方法來預測激增或爆發，甚至預測疾病風險的增加。“沒有足夠的亞米級生態資料來進行這些預測，”塔博爾說。谷熱的區域性影響也使得地方官員更難獲得國家層面的關注和研究支援。
目前，衛生官員將希望寄託在疫苗上，以對抗感染塵雲。“這是一種非常難以預防的疾病，因為你不能告訴人們不要呼吸，”曾說。
經 Environment & Energy Publishing, LLC. 許可，轉載自 Climatewire。www.eenews.net, 202-628-6500