艾滋病流行的最初十年是人類身體日漸消瘦的可怕景象。然後，奇蹟般地，一波又一波的新藥讓像從死裡復活的拉撒路一樣消瘦的身體恢復了生機。艾滋病毒感染很快變成了一種可治療、可控制的慢性疾病。
另一方面，艾滋病預防則是一項進展緩慢、漸進且不太成功的努力。最近取得進展的一步是所謂的達匹韋林環。這個概念很簡單：女性使用一種矽橡膠陰道基質環，該環釋放一種抗艾滋病毒藥物（類似於用於釋放避孕激素的環），並可以防止感染艾滋病毒一個月。
據研究人員稱，他們在4500多名18至45歲的非洲女性身上測試了這種環，結果顯示該概念是有效的。上週一在波士頓舉行的年度逆轉錄病毒和機會性感染會議上公佈的資料顯示，使用這種環的女性感染艾滋病毒的可能性降低了27%。
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聯合國艾滋病規劃署估計，到2014年底，全球有3690萬人感染了艾滋病毒，其中大多數生活在發展中國家。在撒哈拉以南非洲地區，女性比男性更容易感染艾滋病毒，她們佔所有艾滋病毒感染者的58%。
深入挖掘資料得出了一些見解：首先，依從性是關鍵；如果不是整個月都佩戴，而是取下，則該產品無法發揮作用。有證據表明，許多人在一個月內的至少一段時間內取下了該環。在真正使用了該環的女性中，療效提高到37%，這可以從她們血液中的藥物含量中得到證明。其次，年齡是依從性和保護性的重要預測因素——該環在年齡較大的女性中表現出更高的療效。在25歲及以上的女性中，療效為61%，而在年齡較小的女性中，療效僅為10%。這些資訊可以讓研究人員更好地瞭解為什麼全球一半的新艾滋病毒感染病例發生在年輕人身上，並制定改變這些數字的方法。
儘管年輕參與者的成功率較低，但好訊息是，與之前女性控制的艾滋病預防試驗（如殺微生物劑）不同，陰道環在保護方面仍然顯示出一些成功，本週發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的這項研究的負責人賈裡德·貝坦說。現在該環已證明其可以發揮作用，他希望更多的試驗將揭示使其更好地工作的方法，就像他們對被稱為暴露前預防的預防藥片所做的那樣。
貝坦解釋說，任何藥物或產品臨床試驗的第一批參與者實際上都被要求邁出信仰的一步。他們被告知他們可能會得到一種藥物，也可能會得到安慰劑，並且該藥物可能有效，也可能無效。“但是在後來的開放標籤研究中，我們知道該藥物有效，並且每個人都在服用它，”他補充道。這可能會改變依從性。“它開啟了更多關於是否適合使用、何時使用、如何使用以及它真正能提供多少保護的對話，”貝坦說。“在盲法臨床試驗中，這些問題都無法回答。在PrEP的開放標籤研究中，依從性和療效實際上都更高。這在臨床醫學中很少發生。”
自然而然，其他研究人員，例如匹茲堡大學的研究員莎倫·希利爾，她專注於殺微生物劑和其他用於預防艾滋病毒感染的產品，並且沒有參與這項特定的研究，希望療效能更高。“但我相信，這是第一次你可以安全地區域性使用極少量的抗逆轉錄病毒藥物，並顯著降低女性感染艾滋病毒的風險，對我而言，這很酷，”她說。
和許多人一樣，希利爾認為，注射產品或陰道環將克服依從性問題。“但我認為，最年輕的人的障礙確實超越了給藥途徑，”她說。“青少年有更具挑戰性的人生觀和更強的無敵感。”
經驗告訴希利爾，在概念驗證研究中招募年齡較大的參與者可能更好；當受試者被告知他們可能會接受安慰劑，並且不知道實際產品是否有效時，他們更有可能依從。一旦一種產品被證明有效，研究人員就可以研究吸引年輕人的方法。
美國國家過敏和傳染病研究所艾滋病部門主任卡爾·迪芬巴赫說，“我們需要弄清楚女性真正想要什麼”，他負責監督超過10億美元的由美國國立衛生研究院資助的艾滋病研究，並且沒有參與這項研究。“這只是前進道路上的一步。如果我們為女性提供避孕和預防艾滋病毒的保護，我們是否做得更好？”接下來的研究可能會同時具有避孕和抗病毒特性，或者可能只是避孕而不是安慰劑。研究的兩部分都懷孕將是衡量依從性的一種方法。“這可能會改變讓年輕女性使用它的方式，”迪芬巴赫說。他正在三月份召開一次會議，以研究下一個預防試驗的方案。
“在許多情況下，不經常懷孕對女性來說是非常重要的，在非洲等地，其重要性甚至高於不感染艾滋病毒，”貝坦說。“預防懷孕可能是使用該環的誘因，而預防艾滋病毒可能是額外的益處。”希利爾也贊同這種感覺。如果她自己的十幾歲的女兒選擇使用避孕環作為避孕手段，她希望它也能防止感染艾滋病毒。
希利爾說，艾滋病預防沒有萬能的靈丹妙藥。這項鬥爭將是繼續增加選擇，並擴大人們在選擇保護自己免受感染方面的選擇。