西非的一項免疫接種運動表明，疫苗可以在不使用冰盒的情況下送達偏遠地區，並且仍然保持有效。這一發現挑戰了數十年來疫苗必須在從生產到使用的每個環節都保持低溫的傳統觀念。
巴黎的無國界醫生組織 (MSF) 的疫苗政策顧問朱利安·波特表示，這些發現樹立了“非常積極的先例”。他回憶說，無國界醫生組織在 2010 年在查德開展的一項為 50 萬人接種麻疹疫苗的運動，僅在 11 天內就需要 22,000 個冰袋。“如果消除疫苗運輸的最後一程對冰袋的需求，將有助於我們更輕鬆地接觸到更多的兒童，”他說。
2012 年 12 月，貝南衛生部和來自世界衛生組織 (WHO) 以及位於華盛頓州西雅圖的非營利機構 PATH 的研究人員在貝南開展了一項抗腦膜炎運動，測試了在高達 40 °C 的溫度下儲存長達四天的對抗致命的腦膜炎球菌性腦膜炎 A 的疫苗的交付情況。其今天發表在《疫苗》上的研究結果標誌著一次明確的成功，在超過 15,000 支小瓶中，只有 9 支需要丟棄，而且沒有一支是因為高溫損壞。
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安全範圍
作為生物製品，幾乎所有疫苗都對過度變暖或冷凍造成的損害敏感。國家監管機構和世界衛生組織僅在 2°C 至 8°C 之間儲存和分發的條件下，即所謂的冷鏈下許可其使用。
但許多疫苗實際上在該範圍之外具有熱穩定性，特別是某些較新的疫苗在暴露於較高溫度後，通常可以在數天、數週甚至數月內保持有效。這促使人們對“可控溫度鏈”(CTC) 產生了興趣，該鏈允許疫苗在分配的“最後一英里”短時間內在較高溫度下儲存，這在缺乏電力和製冷的炎熱發展中國家尤其有幫助。
在貝南的試驗中，衛生工作者僅使用類似於野餐盒的冷卻器，沒有冰，向 150 個村莊的超過 155,000 人交付了 MenAfriVac，這是第一個獲得 CTC 分發許可批准的疫苗。所有小瓶都帶有貼紙，可以測量一段時間內的累積熱暴露，並且當疫苗需要丟棄時會改變顏色。作為額外的預防措施，研究人員在每個冷卻器內放置了一張卡片，如果峰值溫度超過 40 °C，該卡片會改變顏色。結果令人震驚：在 15,000 支疫苗小瓶（每支裝有 10 劑）中，沒有一支因貼紙或卡片表明超過了其熱限制而被丟棄。唯一被扔掉的小瓶是在室溫下存放時間超過批准的四天的小瓶。
溫暖的祝願
研究結果意味著，計劃開展 MenAfriVac 運動的國家可以考慮在監管機構和世界衛生組織的批准下使用 CTC。這項研究的合著者、在世界衛生組織擴大免疫規劃工作的西蒙娜·齊普爾斯基希望這項研究能夠為其他疫苗獲得 CTC 批准開啟道路。
“長期以來，人們都認為這是不可能做到的，”她說。“製造商不會進行 CTC 研究，監管機構不會批准 CTC 許可，世界衛生組織不會制定 CTC 指南，各國也不會想偏離 2–8 °C 的傳統觀念。”然而，研究人員謹慎地強調，並非所有疫苗都適合這種做法，每種疫苗都有其自身的熱穩定性，因此需要其自身的協議。
主要的疫苗接種機構對該試驗的結果表示歡迎。聯合國兒童基金會 (UNICEF) 負責冷鏈工作的本傑明·施賴伯表示，批准的 CTC 協議可以緩解過度緊張的供應系統的壓力。他還指出，這也可以提供重要的節省。《世界衛生組織公報》上發表的一項研究估計，使用 CTC 交付 MenAfriVac 會使成本減半。
位於日內瓦的公私衛生合作伙伴 GAVI 聯盟的疫苗實施主管斯特凡諾·馬爾沃爾蒂說：“在許多冷鏈至關重要並且可能具有挑戰性的國家，這種新的創新方法可能會改變遊戲規則。”