西班牙的水貂、蘇格蘭的海豹、南美洲的海獅和海豚：最近發現許多哺乳動物物種感染了 H5N1，這是一種高致病性禽流感毒株。禽流感並不新鮮；流行病學家已經研究了幾十年。但是，在哺乳動物中檢測到該病毒，讓許多人擔心它可能會蔓延到人類並引起更大規模的爆發。
當世界進入由可能來自動物的病毒引起的全球大流行的第四年時，對另一種可能顛覆我們生活的病毒的擔憂是合理的。H5N1 以前感染過人類，儘管很少觀察到人與人之間的傳播。雖然世界衛生組織 (WHO) 報告稱，禽流感在人類中的死亡率約為 56%，但許多專家認為，如果該病毒變得更易傳播，死亡率可能會低得多。禽流感如此致命的原因之一是它會感染下呼吸道，這可能導致呼吸衰竭。如果它變異為感染上呼吸道並更容易傳播，則可能會導致較輕的疾病。然而，正如我們在 COVID 大流行中看到的那樣，即使是一種在許多人中引起輕度或中度疾病的病毒，也可能造成嚴重的損失。因此，人們正在努力開發疫苗，以預防這種形式的禽流感。
禽流感以前蔓延到人類——事實上，就在上週，柬埔寨的一名女孩死於 H5N1（儘管與在全球範圍內使禽類患病的毒株不同）。
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明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆說：“每次我們看到這種情況發生，我們都會看到病例激增，[人們]會說，‘它來了；它要發生了。’”但他強調，H5N1 可能不會對人類構成迫在眉睫的威脅。
其他人也同意。“作為專家，我密切關注它，但作為社群成員、作為家長以及最近經歷了 COVID-19 大流行的人，我現在並不擔心這個問題，”約翰·霍普金斯大學健康安全中心流行病學家凱特琳·裡弗斯說。“這目前是一個動物健康問題，理論上存在變成人類健康問題的風險。”
禽流感病毒透過附著在鳥類呼吸道中的受體來感染鳥類。為了使該病毒變成人類病毒並開始在人群中人際傳播，它必須能夠附著在人類版本的這種受體上——這是它尚未進化到可以做到的事情。
猶他大學兒科傳染病科主任安德魯·帕維亞補充說：“現在做一隻鳥真是太危險了。”“但截至今天，人類的風險仍然非常低。我們擔心的是，隨著它傳播得越來越多，將會發生什麼。”
不幸的是，幾乎不可能預測這種跳躍何時會發生。“我們誰也不知道下一次流感大流行何時會出現。可能是明天，也可能是幾年後，我們也不知道哪種病毒會成為下一次大流行病毒，”奧斯特霍爾姆說。“一開始，你必須說存在不確定性，但有一個例外：將會發生大流行。”
美國在某種程度上已做好應對禽流感的準備：針對H5N1 毒株備有雞蛋流感疫苗儲備。雞蛋是製造流感疫苗的最常見方法之一。為了製造疫苗，製造商將滅活或減毒病毒注射到受精的雞蛋中，孵化雞蛋幾天，同時病毒繁殖，然後收穫病毒用於疫苗。該國在美國各地未公開的地點擁有秘密雞儲備，以防我們需要快速製造雞蛋疫苗——例如在流感大流行期間。令人擔憂的是，這種疫苗策略依賴於一種極易感染所討論的流感的動物。但幾位專家告訴《大眾科學》，雞肉設施的生物安全級別很高，以避免禽流感汙染。
雞蛋疫苗的替代品是存在的。自 2010 年代初期以來，美國衛生與公眾服務部一直與最大的流感疫苗製造商之一 CSL Seqirus 合作，開發在實驗室細胞中生長的疫苗。針對 H5N1 亞型的疫情防範疫苗 AUDENZ 已獲得食品和藥物管理局的批准。雖然不可能確定哪種病毒會導致下一次大流行，但 CSL Seqirus 擁有一個可能感染人類的病毒庫。該公司還在不斷尋找候選疫苗病毒，以便根據特定病原體進行定製。
CSL Seqirus 的疫情防範和應對團隊負責人馬克·萊西說：“我們使用[關於]一種禽類毒株的資料來建立一個模擬檔案。”該團隊成員基本上會識別某些病毒，使用它們來製造疫苗，並進行一些早期的安全研究，這樣，如果禽流感毒株演變成真正的人際傳播大流行毒株，他們就可以準備好充足的疫苗。萊西說，他的公司將能夠在宣佈大流行的頭六個月內向美國政府供應 1.5 億劑疫苗，但他認為擴大規模的潛力可能會更高，特別是如果多家制造商可以幫助生產的話。由於世界上有 80 億人口，因此有必要擴大規模並在各國之間進行廣泛合作，以生產足夠的疫苗。
還有人努力將信使 RNA (mRNA) 技術（例如用於某些 COVID 疫苗的技術）應用於流感疫苗。華盛頓大學微生物學家黛博拉·富勒表示，這些努力的範圍從開發通用流感疫苗到建立僅針對少數亞型（或病毒版本，如典型的季節性流感疫苗）的“多價”疫苗不等。mRNA 技術的一個優勢是其生產速度。並且由於 COVID 大流行，現在有更多的基礎設施可以大規模生產劑量。“RNA 疫苗的設計速度非常快——你只需要正在出現的新變體的基因序列，幾周內，[你]就可以擁有已經在動物模型中測試過的疫苗，”富勒說。
賓夕法尼亞大學微生物學教授斯科特·亨斯利也在研究 mRNA 流感疫苗。他是一個研究團隊的成員，該團隊正在開發一種包含 H5N1 毒株的 20 亞型 mRNA 流感疫苗（儘管不是目前在禽類中傳播的毒株）。該團隊最近在《科學》雜誌上發表了他們的研究結果。亨斯利的實驗室現在正在開發一種針對當前禽流感毒株的單毒株疫苗——並且已經在實驗室動物中進行測試。他強調，與 COVID 疫苗一樣，他的疫苗旨在預防重症和死亡，而不是感染。
但即使是 20 亞型疫苗也有望對新毒株提供一些保護。“當我們開發[該]疫苗時，我們的想法是創造一種可以針對每種亞型誘導一定程度的免疫記憶的疫苗，”亨斯利說。“我們的目標不是預測哪種流感亞型會導致下一次大流行，或者哪種毒株會導致大流行。相反，疫苗[將誘導]針對每種亞型的一些免疫記憶，從而限制新大流行毒株引起的疾病和死亡。”
疫苗只是疫情防範的一部分——你還需要有效的治療方法。正如帕維亞所說，研究人員並非從零開始嘗試創造像 COVID 抗病毒藥物 Paxlovid 這樣的東西，後者花了近兩年時間才上市。FDA 批准的流感抗病毒藥物，如達菲，已經存在，對於減少流感大流行期間的死亡人數非常重要。帕維亞還希望美國能夠快速調整診斷測試，以匹配大流行性流感的爆發毒株。
帕維亞說：“我們擁有比冠狀病毒更好的工具和更好的流感知識。在許多方面，我們將領先一步。”“但我擔心的是我們的政治應對能力。我們需要繼續[提高]認識並繼續做好準備工作。如果情況開始加速，我們需要共同努力，以非政治化的方式快速有效地採取行動。”