2003年，一隻年輕的東北虎似乎迷失了方向， wander 到中俄邊境的一個俄羅斯村莊。野生動物保護學會的科學家麻醉了這隻老虎，並確定它患有犬瘟熱——這是在野生老虎中確診的首例病例。這隻貓科動物的零號病人於六周後死亡。
自那時以來，犬瘟熱，一種無法治癒的病毒，可以感染多種食肉動物，已在俄羅斯遠東地區東北虎亞種的分佈範圍內傳播。一項詳盡的新分析表明，如果這種病毒蔓延開來，可能會 wipe out 這些瀕危貓科動物的關鍵種群。但研究人員發現，透過為老虎接種疫苗，可以降低這種風險。
“我們發現犬瘟熱確實有能力影響野生虎種群，特別是較小的種群，影響非常深遠，”康奈爾大學的野生動物獸醫和流行病學家、發表在《美國國家科學院院刊》上的這項研究的主要作者馬丁·吉爾伯特說。他補充說，其他易感物種的小種群也可能受到威脅。
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為了預測犬瘟熱的長期影響，該團隊模擬了該地區兩個主要老虎種群的疾病動態，這兩個種群分別約有 500 只和 30 只動物。研究人員發現，犬瘟熱使較小的老虎種群（其活動範圍對於在中國東北地區潛在地重新populate動物至關重要）在未來 50 年內的滅絕風險增加了 65%。
透過比較不同物種中疾病的基因序列，研究人員還發現，老虎主要從其他野生動物身上感染犬瘟熱，因此為家犬（通常被認為是該疾病的主要儲存宿主）接種疫苗是不夠的。但是，在日常監測工作中，每年僅為較小種群中的兩隻老虎接種疫苗，就可以將該種群的滅絕風險降低 75%。
田納西大學動物醫學榮譽退休教授愛德華·拉姆齊（未參與這項研究）說：“我認為犬瘟熱疫苗接種肯定可以在幫助面臨風險的小型、孤立的老虎種群方面發揮作用，例如俄羅斯遠東地區描述的那些種群。” “研究表明，這些疫苗是安全的，印度亞洲獅的經驗表明，即使是不完整的疫苗接種計劃也可以幫助預防死亡。”
但是獲得支援可能具有挑戰性。格拉斯哥大學獸醫外科醫生和比較流行病學家、研究合著者莎拉·克利夫蘭說：“野生動物管理者對疫苗接種作為一種保護工具仍然存在相當大的不確定性。” “我們希望我們的研究將解決圍繞科學不確定性的一些問題，但與人類健康領域的疫苗猶豫一樣，也存在錯誤資訊，以及對野生動物疫苗接種風險的許多不必要的擔憂。”