每年，有超過一百萬五歲以下兒童死於腹瀉。它是這個年齡段的第二大殺手，僅次於肺炎，而40%的腹瀉死亡是由輪狀病毒引起的。
由於非洲首次大規模推廣輪狀病毒疫苗，這種可怕的傷亡人數可能很快會下降。非洲是輪狀病毒死亡發生率最高的地方，佔全球一半。該計劃本週由全球疫苗和免疫聯盟（GAVI聯盟）在瑞士日內瓦推出。該組織希望到2015年為世界上40個最貧窮國家的5000萬兒童接種輪狀病毒疫苗。儘管輪狀病毒胃腸炎在世界範圍內都很常見，但在較富裕的國家，很少有兒童因此死亡，因為這些國家很容易獲得住院治療和靜脈補液，而且疫苗接種也越來越普遍。
全球疫苗免疫聯盟已經在尼加拉瓜、玻利維亞、蓋亞那和宏都拉斯資助了成功的輪狀病毒疫苗接種計劃，但現在正加緊擴大覆蓋範圍，將非洲的13個國家和其他4個地區納入其中（參見“輪狀病毒推廣”）。“看到這種疫苗最終到達非洲兒童手中，真是令人無比激動，” 位於華盛頓州西雅圖的國際組織適宜衛生技術方案（PATH）的疫苗獲取和交付負責人約翰·韋克爾說。該組織與世界衛生組織（WHO）和美國疾病控制與預防中心合作運營輪狀病毒疫苗計劃（RVP）。
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過去，富裕國家批准的疫苗通常需要15-20年才能到達較貧窮的國家，但全球疫苗免疫聯盟的資助大大縮短了輪狀病毒和其他一些疫苗的滯後時間。目前的輪狀病毒疫苗是五年前，在富裕和中等收入國家的臨床試驗基礎上，首次獲得世界衛生組織和美國食品藥品監督管理局批准的。輪狀病毒疫苗計劃在較貧窮國家進行的疫苗試驗對於更廣泛的推廣至關重要，儘管這些試驗表明，在兒童經常營養不良並患有其他傳染病的地區，疫苗的有效性並不那麼高。然而，試驗已經證明，疫苗確實減少了病例數量，更重要的是，大大預防了嚴重的疾病和死亡。出乎意料的是，疫苗還可以預防多種快速突變的輪狀病毒株，從而減輕了科學家們對可能需要多種不同的輪狀病毒疫苗且需要頻繁重新配方的擔憂。
在過去的幾年裡，輪狀病毒疫苗計劃一直致力於說服發展中國家的衛生官員推動疫苗接種，並提供有關該疾病負擔和疫苗在其本國有效性的證據。它幫助建立了疾病監測網路，這將有助於確定最需要疫苗的地方，評估疫苗的有效性並監測其安全性。
20世紀90年代，輪狀病毒疫苗的開發遭遇挫折，當時惠氏公司生產的RotaShield出現了令人不安的副作用。它於1998年在美國上市，但在幾個月後因有證據表明它會增加腸套疊的風險而被撤出市場。腸套疊是一種可能致命的腸道阻塞，每10,000名接種疫苗的兒童中，會增加1-2例病例。
對較新的Rotarix和RotaTeq疫苗進行的臨床試驗（每種疫苗涉及超過60,000名兒童）發現，腸套疊的風險沒有升高。然而，後來在拉丁美洲進行的推廣監測確實顯示出風險，儘管遠低於RotaShield造成的風險，正如6月份的報告（M. M. Patel et al. N. Engl. J. Med. 364, 2283–2292; 2011）中所報道的那樣。韋克爾說，世界衛生組織和審查資料的國家監管機構表示，該疫苗的益處遠遠大於每100,000名接種疫苗的兒童中，腸套疊風險略微增加1-2例。
葛蘭素史克公司生產的Rotarix已表示願意以每劑2.50美元的價格向全球疫苗免疫聯盟的運動提供疫苗（疫苗接種需要兩劑）。這比目前疫苗的最低價格低67%，儘管談判仍在進行中。默克公司已承諾對RotaTeq進行折扣。全球疫苗免疫聯盟預計，隨著新興經濟體的幾家製造商在未來幾年內將其自己的疫苗投入生產，價格將進一步下降。
輪狀病毒的努力是在2010年12月全球疫苗免疫聯盟啟動針對肺炎球菌的疫苗計劃之後進行的，肺炎球菌是一種引起肺炎和其他感染的細菌。本週，該聯盟將該計劃從19個發展中國家擴充套件到37個發展中國家。韋克爾說，這些運動加在一起“絕對是改變遊戲規則的，毫無疑問”。 “這些疫苗將大大減輕腹瀉和肺炎的負擔，這兩種疾病是發展中國家五歲以下兒童的兩大主要殺手。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。這篇文章最初發表於2011年9月27日。