儘管實施了積極的疫苗接種計劃以阻止脊髓灰質炎，但印度仍然佔全球這種使兒童致殘的疾病病例的一半。現在科學家們可能終於確定了原因。在比較了因脊髓灰質炎癱瘓的印度兒童與那些避免了該疾病的兒童的記錄後，研究人員推斷，持續性脊髓灰質炎傳播的關鍵原因是人口密度高和衛生條件差。該小組表示，這些都是可以克服的問題。
倫敦帝國學院的傳染病流行病學家、研究團隊成員尼古拉斯·格拉斯利說：“如果我們保持廣泛的覆蓋率，我們應該能夠從印度根除脊髓灰質炎。” 一些研究人員已經開始放棄從世界第二人口大國根除該疾病的可能性。
自 1988 年以來，全球衛生界一直致力於從世界範圍內根除脊髓灰質炎，並且幾乎取得了成功：在美洲、歐洲和西太平洋地區，該疾病已經消失。在少數幾個仍然出現該疾病的剩餘國家中，印度約佔所有新病例的一半。“印度尤其令人困惑和具有挑戰性，因為那裡有一個補充疫苗計劃，已經為許多兒童多次接種了疫苗，”格拉斯利說。尚不清楚問題是疫苗本身、未接受治療的兒童群體還是惡劣的生活條件。
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為了確定答案，格拉斯利和他在世界衛生組織的同事不得不瞭解疫苗接種在不同地點的有效性。他們收集了 1997 年至 2005 年印度 96,421 名癱瘓兒童的詳細資料。為了確保癱瘓兒童不僅僅比其他兒童更多地暴露於病毒，該小組將每個記錄與一個未感染該疾病但在年齡、報告的疫苗接種次數、居住社群和其他特徵方面相似的兒童的記錄進行匹配。在控制了這些影響因素後，他們發現疫苗接種在脊髓灰質炎傳播率高的北方邦和比哈爾邦，每劑的有效率僅為 9%。在印度其他地區，衛生官員估計疫苗效力為 21%。
該小組在 11 月 17 日的《科學》雜誌上報告稱，人口密度高和衛生條件差是造成這種差異的最可能解釋。格拉斯利說，疫苗本身不應該是問題，因為有程式監控疫苗儲存的溫度。擁擠、骯髒的條件可能更可能是罪魁禍首，因為它們有利於脊髓灰質炎和其他感染（如腹瀉疾病）的傳播，這些疾病會阻止免疫系統對疫苗做出適當的反應。儘管存在持續的問題，但“這讓你有信心，疫苗計劃在北方邦和比哈爾邦以外已經實現了其目標，”格拉斯利說。他補充說，在問題區域謹慎部署更具體的疫苗形式可能有助於減少傳播。
並非所有專家都信服這項新的分析。匹茲堡大學的流行病學家唐納德·亨德森說，分發現有疫苗可能仍然比擁擠和衛生條件差更成問題，而擁擠和衛生條件差在其他沒有脊髓灰質炎的地方也存在。“這是一個龐大的人口，而且面積很大。必須有非常高水平的管理和質量控制。” 他指出，印度的脊髓灰質炎病例數量比去年增加了 10 倍，這表明可能缺乏這種管理。